写真：花井智子
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　開幕から約1カ月、熱気を帯びてきたB.LEAGUE。
　レバンガ北海道のホーム開幕戦では、今年現役引退を発表した折茂武彦の功績を称えたセレモニーが行なわれた。
　帰化選手を除く日本人初の10000得点や日本代表で活躍し、また所属したB1リーグレバンガ北海道の創設者であり社長としてもバスケットボール界を牽引し続けた。
　1年前に2019-20シーズン限りでの引退を発表し、花道を飾るはずだったラストイヤーはしかし、現役27年の中でももっとも苦しい1年となった。その理由は、それを救った盟友とは？

　10月に上梓され大きな話題を呼ぶ、折茂の初の著者『99％が後悔でも。』に初めて記された最後の1年。

試合に出られない初めてのシーズン

　試合に出られない。出ても明らかに勝敗が決した場面での出場……。現役27年目、「引退のシーズン」に初めてぶつかった現実。

　これまでも、うまくいかないシーズンはあった。しかし、それは試合に出た上で結果を残せなかったという話だ。試合にも出られない、数字も残せないラストシーズンとは雲泥の差だ。

　アスリートもひとりの人間だ。そこには感情があり、思いがある。当然、わたしもそうだ。

　27年目にして、コートに向かうときのメンタルが一番きついシーズンとなった。

　病気が発覚したとはいえ、例年と変わらない量のトレーニングをこなし、ケガをしているわけでもない。もちろん、自分の力不足なのだが、「勝負さえさせてもらえれば……」という自信は一切消えていない。だからこそ、現役を続けているのだ。

　気持ちのコントロールが利かなくなっていた。