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「日本には寝たきり老人は多いが、欧米にはいない」と言われることが多い。

　例えば、ともに医師である宮本顕二氏、礼子氏の共著『欧米に寝たきり老人はいない　自分で決める人生最後の医療』（中央公論新社）は、欧米諸国の終末期医療の現場を取材し、日本との違いを浮き彫りにしている労作だが、その中で宮本夫妻は「外国には寝たきり老人がいない」理由について、こう記している。

「高齢者が終末期を迎えると食べられなくなるのは当たり前で、経管栄養や点滴などの人工栄養で延命を図ることは非倫理的であると、国民みんなが認識しているからでした。逆に、そんなことをするのは老人虐待という考え方さえあるそうです」

　逆に日本には、人工呼吸器や栄養チューブを装着されベッドに横たわったきりの高齢者が多いように感じる。この差は、単純に「経管栄養や点滴などの人工栄養で延命を図ることは非倫理的であると、国民みんなが認識しているから」だけなのだろうか。

末期がんになったら胃ろうを「望まない」が7割

　その疑問について、厚労省による、平成29年度の「人生の最終段階における医療に関する意識調査」の報告書がヒントを与えてくれていると思う。

　この調査では、自分自身が「末期がんで、食事や呼吸が不自由であるが、痛みはなく、意識や判断力は健康なときと同様の場合」に「希望する治療」について訊ねている。

　一般国民を対象とした調査では、「口から水を飲めなくなった場合の点滴」は「望む」が48.5％と多く、「望まない」は28.1％に過ぎない（ほかに「わからない」と「無回答」がある）。

　しかし、「口から十分な栄養を取れなくなった場合」になると予想が変わってくる。「首などから太い血管に栄養剤を点滴すること（中心静脈栄養）」では、「望む」は13.8％にとどまり、「望まない」が57.5％と半数以上を占めている。さらに「鼻から管を入れて流動食を入れること（経鼻栄養）」では「望む」が9.8％、「望まない」が64.0％、「手術で胃に穴を開けて直接管を取り付け、流動食を入れること（胃ろう）」では「望む」が6.0％、「望まない」が71.2％にまで増えてくる。

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　また「呼吸ができにくくなった場合、気管に管を入れて人工呼吸器につなげること（言葉を発生できなくなる場合あり）」では、「望む」が8.1％、「望まない」が65.2％となっている。

　これらは、前述のように「末期がん」になった場合を想定しての質問なのだが、「重度の心臓病」や「認知症が進行」した場合を想定して同じ質問もしている。もちろん数字の違いは多少あるが、傾向はほぼ一緒である。