南極にあるニュートリノ観測装置「アイスキューブ（IceCube）」。氷の中にあるセンサー（下）が、飛来するニュートリノを検知する。 Image by Icecube/NSF.
ギャラリーページへ

　こんにちは、小谷太郎です。何だか大変に暑い夏が日本を襲っていますが、南極は真冬です。今回は南極の氷の話です。

　2017年9月、南極の氷を利用するニュートリノ観測装置「アイスキューブ（IceCube）」のチームが、ニュートリノを検出しました。そしてこのニュートリノの放射源が「TXS 0506+056」という天体であることを突き止めたと、2018年7月13日に発表しました。ニュートリノを放射するニュートリノ天体は、これを含めてまだ3例しかありません。極めて稀で重要な発見です。

　このニュートリノとは一体全体なにものでしょうか。アイスキューブとはどんな装置なのでしょうか。ニュートリノ天体はどうしてそんなに稀で重要なのでしょうか。

ニュートリノは幽霊のような素粒子です

　ニュートリノは電荷を持たず、質量が小さく、あるんだかないんだか分からない、存在感の薄い素粒子です。しばしば「幽霊のような」素粒子と呼ばれます。

　電子や原子や中性子といった、あるんだかないんだか分からない小さな粒は、宇宙にごまんとありますが、中でもこのニュートリノは特別に影の薄い存在です。

　ニュートリノの反応性は極めて低く、物質に当てても、吸収も散乱も起きず、何事もなかったかのように通り抜けます。厚さ1光年の鉛の塊に当てても、反応せずにスルッと通過するほどです*1。

*1：「スルッ」と「through（〜を通り抜けて）」をかけた高度なシャレです。