メダルを取って女子サッカーを盛り上げたい

「なでしこジャパン主将が語る、『世界で勝つ』とは」、  
「海外で揉まれて強くなる～語学とフィジカル」から続く。

北京五輪で中国選手と激しくボールを取り合う〔AFPBB News〕

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　なでしこジャパンが世界ランキング5位（2010年5月時点）に至るまでには、厳しい時代を経験している。

　1994年に、それまでの日本女子サッカーリーグ（JLSL）から「Lリーグ」に名称変更した頃には盛り上がりを見せたものの、1996年のアトランタ五輪で惨敗し、観客数は減る一方。バブル崩壊により、いくつかのチームは廃部を余儀なくされた。

　加えて、2000年のシドニー五輪出場を逃したことで、日本女子サッカーの人気は急低下してしまった。

　平田さんがサッカー協会専務理事に就任したのは2002年であり、男子サッカーが日韓W杯で盛り上がりを見せるのとは裏腹に、女子サッカーにとっての試練の時代だった。

　そこで平田さんは女子サッカー発展のために「2004年のアテネ五輪に絶対出場」を目標に掲げ、まずはアテネ五輪アジア予選を日本に誘致した。アテネ出場権をかけた2003年4月24日（土）の北朝鮮戦を観客が来やすい国立競技場で開催し、地上波（テレビ朝日）で初めて全国生中継した。

　この視聴率は16.3％を記録し（最大瞬間視聴率31.1％、同時間の巨人阪神戦が11.3％）、これが女子サッカーの普及に大きく貢献することとなる。

　そのほか、ハロプロなどの協力も得て芸能人フットサルリーグを仕かけるといった平田さんの秘策の数々が、なでしこたちをピッチの外から支えた。

　最終回となる第3回では、北京五輪でベスト4を達成したなでしこジャパンの次なる目標について、女子サッカー普及の“同志”2人が熱く語る。（編集部）