企業の大小を問わずSDGs経営の必要性が叫ばれている昨今、各種メディアで注目されている企業が長野にある。古民家再生で地域活性化を目指す「山翠舎」だ。古民家の解体から、古木の収集・備蓄・整備、さらには単なる販売に止まらず、設計・施工までも手掛けることで再利用を促しながら、地方ビジネスの可能性を広げている。同社では、いかにして古民家・古木から価値を産み出し、地域を活性化しながら、企業としても成長を続けているのか？サステナブルな循環型ビジネスのヒントを見つけたい。
（＊）本稿は『‶捨てるもの″からビジネスをつくる』（山上浩明著、あさ出版）から一部を抜粋・再編集したものです。
にわかに注目を集める旧北国街道
長野県小諸市。しなの鉄道線とＪＲ小海線が通る小諸駅を降り、少しだけ東へ進むと、旧北国街道という通りに出ます。
この道は、軽井沢の西にある追分で中山道から分かれ、小諸、上田などを経て善光寺を通り、最後は新潟県までつながっています。小諸は善光寺詣でや商用で行き交う人々の宿場町として、多くの人を集めていました。
また、小諸藩の城下町としても栄えていて、以前は大きな商家が軒を連ねていたのです。そうした古い建物のうちいくつかは今も残っていて、当時の面影を現代に伝えています。そして、この通りを初めて訪れた人の多くは、「雰囲気のある街並みですね」と感心されます。
しかし小諸自慢の旧北国街道も、21世紀に入った頃から、活気を失いつつありました。
小諸市は他の地域と同様に人口減少に悩まされ、2000年には4万6000人以上いた人口が4万1000人台にまで減少。その影響を受け、旧北国街道でもシャッターを下ろしっぱなしの店が目立ってきたのです。
ところが数年前から、オシャレな新店が連続して建ち始め、通りの雰囲気は変わってきました。
自家製のソーセージやハムが評判を呼んでいる「デリカテッセン ヤマブキ」、長野産の新鮮な野菜や肉を使ったイタリアンレストラン「Citta Slow（以下、チッタスロー）」、サイフォンで抽出された日本茶やコーヒーが楽しめる「彩本堂」などの店には、地元はもちろん、県外からも多くの人が訪れています。町の未来には明るい兆しが見え始めていると感じています。
デリカテッセン ヤマブキ、チッタスロー、彩本堂の3店はいずれも、小諸に残されていた古民家を改装し、現代によみがえらせた店です。
このうち彩本堂は、私が経営する「山翠舎」が内装を手がけました。
彩本堂の店舗はもともと、日本人形のお店として使われていた古民家で、黒い瓦屋根とグレーの壁、木の梁など、古いものをできる限り生かしています。
内装で古い木材、つまり「古木（こぼく）」がカウンターの柱や梁、テーブルなどにあしらわれていますし、店の奥には土蔵が組み込まれ、落ち着いて飲み物を楽しめるテーブル席として使われています。
彩本堂の最大の魅力は、サイフォンを使って丁寧に抽出される味わい深い日本茶やコーヒーなどが楽しめるところ。しかし、この店の魅力は他にもあります。それは古民家と古木が醸し出す、店内の温かい空気です。
オープンから間もないお店ですが、彩本堂には、何十年も続いてきた老舗と同じ、ゆったりした時間が流れています。
レトロとモダンを同時に楽しめる空間づくり
彩本堂から50メートルほど離れた旧北国街道沿いにオープンしたのが、山翠舎が運営するコワーキングスペース「合間（aima）」です。
合間が入っている建物はもともと、明治30年代に建てられた旅館でした。その後は何度か改築されて魚屋や商店、下宿などとして使われ、2022年5月にコワーキングスペースとして再生されたという経緯です。1階と2階に合計45席が用意されていて、企業や個人利用者がデスクワークやミーティング、研修などに利用しています。
また、小諸に移住したり、ワーケーションで長期滞在したりしている人などが集まり、交流する場として使われるケースも少なくありません。館内には、まるで隠し部屋のような和室や多くの本が所蔵されている書棚、飲食できるスペースなどが用意されていて、働くだけでなく、語り合ったり休んだりすることもできます。
ここ数年、古民家への注目が高まっています。
スローライフや田舎暮らしに憧れる人が増え、地方に残されている古民家での生活を望む人が増えていること。古い木やしっくいの壁など、古民家が醸し出す雰囲気に居心地の良さや温かみを感じる人がたくさんいることなどが、主な理由でしょう。
そして、コロナ禍によってリモートワークが一気に普及したことで、古民家に関心を持つ人はさらに右肩上がりになっていると、私は感じています。それで、彩本堂や合間のような古民家を活用してつくられた施設にも、注目が集まっているわけです。
ただし彩本堂や合間は、単に古いだけの建物ではありません。例えば彩本堂では、ミニ盆栽を飲み物と一緒に出し、コーヒーと盆栽のペアリングを楽しんでもらうという新たな試みを行っています。
また、サイフォンで抽出する様子を楽しんでもらいつつ新型コロナウイルス対策を万全にするため、カウンターの内外をガラス製の可動仕切りで分けるなどの工夫も施しました。合間でも、QRコードを使って入退出ができるようにするなど、現代のテクノロジーをフル活用して管理の手間を小さくするよう工夫しています。
山翠舎が手がける建物は、古いものを再生するだけではありません。古くて捨てられていくものに磨きをかけ、新たな価値を生み出そうとしているのです。
壊され、ただ捨てられていく古民家と古木を再生する
私が古民家や古木のビジネスを手がけ始めたのは2006年、父が率いていた山翠舎に入社してからしばらく経った頃でした。
大きな転機となったのは、長野の解体現場で衝撃的な風景を目にしたことです。古いが、いかにも歴史があって見事な古民家がなんのためらいもなく壊されていました。
私は子どもの頃、自宅の前にあった父が経営する木工所でよく遊んでいましたが、そこでは捨てられていた木の端材や竹を使い、いろいろなものをナイフとのこぎりでつくったものです。
また私は、小さい頃から環境問題にも関心を持っていました。森林の伐採や油による環境汚染などのニュースを見ると、どうにかならないものかと胸を痛める子どもだったように思います。そんな思いが高じ、大学では省エネルギーに関する論文を2本書きました。そんなバックグラウンドを持つ私にとって、長年使われてきた古民家が無慈悲に壊され、あっという間に廃材にされていくのは強烈な光景でした。
百年以上昔の日本において、木は貴重な資源でした。
今なら重機を使って木を伐採し、トラックに積んで輸送することができます。しかし昔は、斧で切った木を人力で川まで運び、筏（いかだ）を組んで下流にある貯木場まで輸送していました。
作業には手間と時間がかかりましたし、危険でもありました。ですから、当時は古くなった家を取り壊して新たな家を建てる場合、丁寧に解体作業を行って古木を良い状態で取り出し、新しい家に流用するのが当たり前だったのです。
ところが戦後になり、海外から輸入建材が大量に入ってくると、状況が変わります。
古木を手間ひまかけて解体し、きちんとストックするよりも海外の建材を使うほうが、効率もよく安く済むようになったのです。それで古民家は壊され、古木は容赦なく捨てられるようになりました。
私が山翠舎に入社した2004年当時、SDGsという言葉はまだ使われていませんでした。
サステナビリティ（Sustainability＝持続可能性）という概念も、まだまだ一般的ではなかったように思います。ただ、古民家の解体に立ち会った私には、「素晴らしい古民家や古木に対し、こんなひどい扱いをしてもいいのだろうか……」という思いが深く刻まれたのでした。
同時に、古民家に住んでいた方々の気持ちはどうなっているのかとも想像しました。その家に縁もゆかりもない私ですら、解体時にはかなりのショックを受けるのですから、その家の住人は、たくさんの思い出が詰まった家を解体され、大きな喪失感にさいなまれているのではないだろうか……。
そう考えた私は、古民家や古木を再生させつつ、そこに住んでいた方の気持ちにも寄り添えるビジネスを立ち上げようと模索を始めました。
それから20年近くが過ぎ、古民家・古木ビジネスは飛躍的な成長を遂げています。その一例が、彩本堂であり合間であるのです。
小諸で生まれつつある正のスパイラル
彩本堂や合間、そして旧北国街道の周辺で起きているのは、「ステキな店や居心地の良い場所が一つできた」というような、単発の現象ではありません。そこには、ある種の「循環」が生じています。
地方には、人口が減って売り上げが落ち込み、廃業に追い込まれる店がたくさんあります。そして多くの店が閉じられ、商店街がシャッター通りになると、地域の利便性が低下してさらに住民の流出を招いてしまいます。
いわば、負のスパイラルが止まらなくなるわけです。
これに対し、小諸のように集客の核となる店がいくつか登場すると、その地域への注目度は高まります。そして、お目当ての店を訪れた観光客が他の店にも立ち寄るなどして地域経済にプラスの影響をもたらした結果、さらに新たな開店をもたらすのです。また、店の開店は新たな雇用を生み、定住者アップにも役立つでしょう。
現在の小諸では、彩本堂のように魅力的な店が増えたおかげで、正のスパイラルが生み出されています。これが、私たちの狙いです。
古民家・古木を循環させ地域経済を循環させる
山翠舎は現在、2つの「循環」を生み出そうとしています。
1つ目は、古民家・古木の循環です。この取り組みは、2020年にグッドデザイン賞も受賞しました。日本には、魅力的な古民家や、長い間使われてきた中で独特の風合いが出てきた古木がたくさんあります。
しかし現在のところ、古くなったり持ち主が亡くなったりして管理が難しくなった古民家は、多くが取り壊され捨てられています。これではあまりにもったいないと、私たちは思っています。
地方にとって貴重な財産である古民家や古木をなんとか救い出し、建築物として再利用することで、新たな価値を生む。
私たちは、そんな循環をつくり出したいと考えています。
そして2つ目が先ほど述べた、地域経済における正のスパイラルです。素晴らしい古民家や古木を生かして、魅力的な店舗やギャラリー、コワーキングスペースなどをつくる。その結果、地域に新たな人の流れを生み出して活性化につなげる。私たちは、そうした循環をつくりたいとも考えています。
私たちは、古民家を使った店舗の施工をするだけではありません。地域に正のスパイラルを生み、それを加速させることが地方で事業を営む私たちの役割であると考えているのです。
次回は古民家のポテンシャルについてお話します。
『‶捨てるもの″からビジネスをつくる 失われる古民家が循環するサステナブルな経済のしくみ』（山上浩明著、あさ出版）
【あわせてお読みください】
◎古民家再生で地域活性化を目指す、山翠舎の挑戦 第2回「放置古民家が宝の山に変わる、サステナブルなビジネスのしくみ」
