出退勤・経費も自由。永谷園が採用した「ぶらぶら社員制度」（後編）

●永谷園の強さの理由に迫るシリーズ第1回はこちら！

　前回（5回目）、永谷園が1979年に実施した「ぶらぶら社員制度（以下、ぶらぶら社員）」について触れた。さて、今回（6回目）だが、前回の前編に続き、後編として「ぶらぶら社員」のその後と、関連するエピソードや私感などを交えつつ、同社の「変わり続ける」姿勢を紹介したいと思っている。

　また、「ぶらぶら社員」の詳細については、内容が重複するため、今回は割愛させてもらうが、知らない、興味がある、改めて確認したいという方は、前回の記事も併せて読んでもらえればと思う。

突然の辞令、暗中模索で始まった「ぶらぶら社員」の日々

　今から43年前の1979年9月4日、突然、社長室に呼び出されたA氏（※当時、永谷園社員）。そこで、当時の社長（名誉会長 故・永谷嘉男氏／以下、嘉男氏）から投げ掛けられた言葉は、次のようなものだった。

『今後、どのような商品を開発すべきか、そのことだけを考え、考えることに専念してもらいたい。ほかのことは何もしなくていい』

『食べたいもの、読みたい本、行きたいところ、なんでも好きなことをやっていい。レポートもいらないし、出社もしなくたっていい。会社の機能も好きに使ってもらって構わない。拘束は一切なしだ。費用だって惜しむ必要はない』

『2年間、とにかくぶらぶらして、ヒントになりそうなものを考え、ヒントになりそうなものだけを追い掛けてほしい』と、A氏は社長の嘉男氏から告げられる。

　こうしてA氏は前代未聞の「ぶらぶら社員」として、未知への一歩を踏み出すことになった。しかし、『時間も経費も自由。好きなことをやっていい。とにかく今後の商品開発のヒントやアイデアだけを考えろ』と言われても、サラリーマンのA氏の立場になって考えてみると、私を含め、皆さんもそうだろうが、“何から手をつけたらいいのか、どこに行けばいいのか”、きっと困惑したに違いない。

　実際、A氏も「何を食べたらいいのか。何をしたらいいのか。さっぱり分からなかった」というコメントを残している。そんな思いを抱きつつもA氏は行動を始める。まず、会社、組織を把握するという名目で、社内探訪という手近なところからスタートし、辞令から9日目には開発部の試食会に同行する形だったが、記念すべき１食目を東京・有楽町のインド料理店で迎える。

北から南、そして海外へ。当てのないヒントへの道のり

　しかし、こうした試食会にいくら参加しても、会社や部署のシステムに乗った試食会では、到底、組織の網から抜け出すことはできない。そうこうしているうちに、時は過ぎ、季節も冬へと変わり、師走を迎える。それまで都内をウロウロとしていたA氏も、ようやく旅に出る決意を固めるが、そこでも組織人としての習慣が顔をのぞかせる。“会社の旅⇒出張⇒スケジュール”、まさにこれなのだが、意気揚々とスケジュール表を嘉男氏に見せると『ダメだ！スケジュールで動いているようじゃ。もっと気軽に、ぶらっとできるようじゃないと。もっと気楽に、のんびりやりなさい。会社の枠を外しなさい』と、一喝されてしまう。

　そんな嘉男氏の言葉を胸に、A氏は東北・北海道へと北に向かい、美味、珍味を追い掛ける。そして、翌年（1980年）に入ると、今度は南を目指し、交通手段も飛行機や新幹線を選ばず、あえてブルートレイン（寝台特急）を使って鹿児島へと向かう。さらに、そこからは船で奄美・沖縄本島、石垣島、竹富島、西表島を転々とし、本格的な旅をスタートさせる。そして、南の旅から戻ったA氏は週1回のペースで料理学校にも通い始める。和食、洋食、中華、デザートなど、料理全般の基礎を学ぶとともに、主婦の目線、気持ちから開発のヒントを得ようと試みる。

　また、その年の7月には日本から飛び出し、モスクワ、オーストリア、スイス、フランスへ。一度、帰国した後、11月にも北米へと向かい、ロサンゼルス、サンフランシスコ、デンバー、シカゴ、ニューヨーク、アンカレッジへと足を延ばす。海外でも名物料理からファストフードに至るまで、シンボリックな料理を食べ続けたA氏だったが、次の商品開発に向け、“これだ！”というものには、まだ出会えずにいた。