カザフスタン・バイコヌール宇宙基地から宇宙へと飛び立つ、ソユーズロケット©Wikimedia commons
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　7月23日、カザフスタン共和国にあるバイコヌール宇宙センターで、1機のロケットが打ち上げられる。3人の宇宙飛行士を乗せたソユーズ宇宙船が、国際宇宙ステーション（ISS）に向けて飛び立つ。

　今回打ち上げられるソユーズ宇宙船（43S/TMA-17M）へと乗り込むのは、ロシアの宇宙飛行士オレッグ・コノネンコ(Oleg Kononenko)、NASAの宇宙飛行士チェル・リングリン(Kjell Lindgren) 、そして日本の油井亀美也宇宙飛行士だ。

油井飛行士、ついに宇宙へ！

　さかのぼること6年前の2009年、航空自衛隊のパイロットであった油井飛行士は、航空会社出身の大西卓哉氏、海上自衛隊医官出身の金井宣茂氏とともに、ISS搭乗の宇宙飛行士候補へと選ばれた。今回が初めての宇宙飛行となる油井飛行士は打ち上げ後、国際 宇宙ステーション（ISS）に5カ月間、滞在する予定だ。

　本来であれば、油井飛行士は、2カ月前の2015年5月27日には宇宙へと向かっているはずだった。しかし、その直前に行われたプログレス（ISSへ物資を送り届ける無人の補給船）の打ち上げが失敗したことにより、その原因究明と安全性の確認のためフライトが延期となった。つまり、今回の打ち上げは、この2カ月の間にさらなる準備を重ねた上で、待ちに待った宇宙への出発となる。

打ち上げ前の写真撮影に望む油井飛行士ら ©NASA
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 　昨年は若田飛行士がISS船長（コマンダー）就任という大役を果たし、今年は油井飛行士が、来年度には大西飛行士がISSで長期滞在をする予定になっている。

　このところ毎年、日本人宇宙飛行士が宇宙へのフライトを重ねているが、世界的に見て、日本の有人宇宙飛行計画の規模はどの程度で、これまでにどういった実績を残しているのだろうか。