文＝酒井政人
ダークホースは5校
３冠を狙う駒大と連覇を目指す青学大。戦力的には両校が抜けているが、ミスがあると〝優勝ライン〟は下がっていく。前回５位の東京国際大、出雲駅伝で３位に食い込んだ中大。それから全日本大学駅伝でトップ５に入った國學院大、順大、創価大の５校には２強を崩すポテンシャルが十分にある。
では、どのような戦略が有効なのか。ダークホース校の〝突破方法〟を探っていきたい。
どこで〝ジョーカー〟を切るのか
まず序盤区間にインパクトを与えることができるのが中大だ。前回は吉居大和（３年）が１区を独走。最古となっていた区間記録を15年ぶりに塗り替えて、後続に39秒以上の大差をつけた。他校の指揮官は吉居が入る区間に戦々恐々としている。それを藤原正和駅伝監督も十分に理解しており、吉居を１～３区のどこに配置するのか。ライバル校の動向に目を光らせながら最終決定していく考えだ。
前回は２区で11位まで転落したが、今回は10000ｍ（28分00秒86）の中大記録保持者で上りも強い中野翔太（３年）が２区の候補に挙がる。前回よりは粘ることができるだろう。出雲と全日本を好走した千守倫央（４年）、10000ｍでU20日本歴代４位の28分06秒27をマークした吉居駿恭（１年）も往路の候補。５区には前回６位の阿部陽樹（２年）、６区には前回５位の若林陽大（４年）が控えており、山で２強に急接近できるチャンスがありそうだ。復路候補にも前回８区３位の中澤雄大（４年）、同９区３位の湯浅仁（３年）、関東インカレのハーフ３位の山平怜生（２年）ら充実メンバーが揃っている。
２強にプレッシャーを与えることを考えると、吉居大和は１区起用が有効になるだろう。２区では持ち味を生かすのが難しく、３区ではトップ争いまで届かない可能性があるからだ。今季は出雲１区でも序盤から抜け出すことに成功しており、吉居の爆発力はずば抜けている。エースが超高速レースに持ち込むことで、優勝を狙う１区の走者にプレッシャーをかけることができる。それが大きなミスにつながるかもしれない。
前回準優勝の順大は東京五輪3000ｍ障害で７位入賞の快挙を成し遂げた三浦龍司（３年）の区間がポイントになる。前回は２区を務めて、区間11位。チームの役割を果たしたが、１区平駿介（４年）が18位と出遅れたこともあり、快走したイメージはなかった。
前回は３区伊豫田達弥（４年）が区間３位、４区石井一希（３年）が同２位、５区四釜峻佑（４年）が同５位。伊豫田と石井は２年連続で同じ区間を出走しており、５区四釜はオーバーペースになったことを悔やんでいた。この３区間は攻撃ポイントとして計算できるだけに、動かさない方がいいだろう。６区候補の服部壮馬（２年）は期待値が大きく、全日本６区で区間新の快走を見せた主将・西澤侑真（４年）も復路の重要区間で活躍が見込まれる。
消去法で考えると三浦の区間は１区か２区になる。仕上がり次第にはなるが、花の２区は前々回務めた野村優作（４年）に託して、エースは１区で勝負した方がいいのではないだろうか。中大・吉居大和が来ても、ふたりで抜け出すような展開に持ち込むことができる。吉居が他の区間にまわれば、圧倒的なスパートでトップ中継できる可能性は高い。いずれにしても三浦は２区ではなく１区に入る方がライバル校は脅威に感じるはずだ。
