箱根路を終えた駒大・田澤廉、大八木弘明監督と歩んだ4年間と目指す場所｜箱根駅伝への道2023（７）

文＝酒井政人

田澤廉、最後の箱根路

　今年の箱根駅伝で最も驚かされたのは駒大のエース田澤廉（４年）かもしれない。12月初旬に新型コロナウイルスに感染。１週間ほどトレーニングができない時期がありながら、２区でキッチリと役目を果たしたからだ。

「熱が出ただけでなく、咳がなかなか止まらない状況だったんです。歩くこともできない時期があったので、本当にやばい状態から２週間の練習で臨みました。こんな状況で自分が２区を走ってもと思ったんですけど、自分がある程度で走れば、鈴木芽吹や山野力を他の区間に置くことができる。チームのことを考えたら、自分が２区で抑える役目をしなきゃいけないなと思っていました」

　田澤にとって３度目となる花の２区。前回は区間歴代４位の１時間６分13秒で区間賞に輝いているが、今回は序盤から走りが重かった。中大・吉居大和（３年）のスピードに対応することなく、自分のペースで刻んだ。権太坂で吉居をかわして先頭に立つも、戸塚の壁を押し切る体力は残っていなかった。

　中継所手前で吉居に逆転を許したが、トップ中大と３秒差で藤色のタスキをつなげる。苦しみながらも花の２区を１時間６分34秒（区間３位）で走破。４区鈴木芽吹（３年）で首位を奪った駒大が悲願の〝駅伝3冠〟に輝くことになる。

　まだ駒大がトップに立つ前、戸塚中継所で田澤は安堵感と悔しさが入り混じった表情で取材に応えた。

「絶対に先頭で渡したかったんですけど、肺へのダメージとか、筋力の衰えがあったんです。状態としては60％ぐらいでしょうか。正直、１時間７分はかかると思っていたので、自分のなかでは限界でしたね。残り３㎞で崩れちゃって、脚が前に出ない状態になっちゃったのは残念だなと思います」

　田澤が日本人学生に負けたのは大学２年時の箱根駅伝以来、実に２年ぶりのことだった。

「コロナを言い訳にして負けたというのは嫌なので、負けは負けだ、と。区間賞を獲れなくて、監督に申し訳ないという気持ちです。『絶対に１番で渡すぞ！』と言われたので、トップで渡したかったですね」

　レース中、大八木弘明監督から「男だろっ！」のゲキが幾度も響いた。

　「今日は男でもちょっと厳しかったかな。それより残り３㎞くらいで、『信じてるからな』と言われたんですよ。レース後には電話で、『ありがとう』とも言われました。監督は自分をここまで育ててくれた大恩師。大学の４年間はもう終わりですけど、監督とはこれからもオリンピックや世界陸上を一緒に目指して、頑張っていきたいと思います」

　一方、大八木監督は絶対エースについて、「田澤は本当に凄いですよ」と高く評価した。そして優勝会見の最後に自らマイクを握り、今季限りで駒大の監督を退くことを明かした。

「箱根駅伝は来年、100回大会を迎えますけど、その前の99回で半ばとして新たな世界に私自身が入っていきたいなと思ったんです」