文＝酒井政人
前回大会は青学大が優勝
前回大会は青学大が10時間43分42秒という驚異的な大会新記録で突っ走り、今季の出雲駅伝と全日本大学駅伝は駒大が大会新V。今大会の登録選手上位10人の10000ｍ平均タイムは駒大が史上最速の28分24秒91で、青学大も28分25秒11と僅差につけている。2023年の正月は駒大vs.青学大の〝２強対決〟が非常に熱い。果たして、勝つのはどちらなのか。
駒大は全日本Vメンバー８人と、出雲駅伝の６区で区間賞を獲得した鈴木芽吹（３年）、前回５区４位の金子伊吹（３年）。青学大は前回のⅤメンバー７人と出雲１区３位＆全日本１区２位の目片将大（４年）、出雲２区４位＆全日本４区２位の横田俊吾（４年）らが出走候補になる。
これまでの起用を考えると１区は駒大が全日本１区４位の円健介（４年）、青学大は目片が有力か。ふたりは全日本で直接対決しており、目片が９秒先着している。
花の２区は前回に続いて、田澤廉（４年）と近藤幸太郎（４年）が濃厚。ふたりは学生駅伝で４回続けて対決している。いずれも田澤が勝利しており、昨年の全日本７区は18秒、前回の箱根２区は56秒、今年の出雲３区は１秒、同全日本７区は14秒という差をつけた。ただし、直近の全日本は追いかける近藤が前半で田澤との差を詰めるなど、これまでとは違う展開を見せている。
田澤は近藤をさほど意識していないが、近藤は田澤を強く意識している。昨年の全日本７区はほぼ同時に走り出すと、近藤は田澤の背後にピタリとつけた。１区走者はほぼ互角でエースの実力差も小さい。１区の展開次第ではあるが、２区終了時で駒大が20～30秒リードする状況ではないかと予想する。そうなると２強対決は３区がポイントになるだろう。
前回は大差がついた３区はどうなる？
前回は３区で駒大・安原太陽（３年）が区間16位と失速。区間歴代３位と快走した青学大・太田蒼生（２年）に３分01秒という大差をつけられて、駒大は優勝争いから脱落した。青学大は前回に続いて太田を起用するのか、それとも岸本大紀、横田俊吾ら４年生に託すのか。駒大はここに３種目で高校記録を塗り替えた佐藤圭汰（１年）の起用が考えられる。出雲と全日本で青学大の選手に完勝したスーパールーキーが３区で再び、ライバル校を突き放すことができれば悲願の３冠に大きく近づくはずだ。
さらに駒大は右ふくらはぎを痛めた影響で全日本を欠場した鈴木が無事に登録された。鈴木は10000ｍで日本人学生歴代３位（27分41秒68）のスピードがあるだけでなく、上りにも強い選手。良好な状態で本番を迎えることができれば、青学大を蹴散らすだろう。本人は２区を希望しているが、準エース区間の４区で出走するかもしれない。
一方の青学大はとにかく箱根駅伝へのピーキングが抜群だ。前回、ほぼ無名のルーキーだった太田が３区で大活躍したように、意外な選手が想像以上の快走を披露してきた。今回も３区でトップを奪うことができれば、連覇に向けて最高の流れになるだろう。
山上り５区には両校とも前回好走した経験者が残っている。青学大は前回３位の若林宏樹（２年）を軸に脇田幸太朗（４年）と黒田朝日（１年）が候補に挙がる。さらに山下りの６区には西川魁星（４年）、若林、脇田がスタンバイしている。爆発力こそ感じられないが、安定した走りが期待できそうだ。駒大も新たな人材が６区を下ることになり、山の状況は似ている。
復路に関してもさほど戦力差がないと見ていいだろう。駒大はハーフマラソンで日本人学生最高記録を持つ山野力（４年）と全日本８区で区間賞を獲得した花尾恭輔（３年）が復路の主要区間に入るのではないだろうか。青学大は９区と10区の区間記録保持者（中村唯翔、中倉啓敦）がいるとはいえ、追いかける立場になると、前回のような快走を再現するのは難しい。３区で明らかな差がつかない場合でも、８区終了時には勝負の行方が見えてくるはずだ。
