留学生を擁する大学は日本人エースが鍵
今大会は留学生（出場は１校１名）が過去最多の７名が出走予定。全員がケニア人選手だ。もはや〝留学生頼み〟の大学はシード権すら獲得できず、上位を狙うには日本人エースの存在が必要不可欠になっている。
留学生パワーと日本人エースのハイブリッドな攻撃が可能になるのが創価大と東京国際大だ。創価大は初出場した全日本大学駅伝で５位に入り、10000ｍ上位10人平均タイムで４位の戦力を誇る。なかでも前回２区２位のフィリップ・ムルワ（４年）、同４区区間賞の嶋津雄大（４年）、全日本大学駅伝２区で駒大・佐藤圭汰（１年）、順大・三浦らを抑えて区間賞（区間新）を獲得した葛西潤（４年）の３人が超強力だ。
榎木和貴監督は総合優勝を達成するために、３本柱のひとりを復路に配置することも考えているが、前回は３区が区間17位と低迷した。復路で追いかけるよりは、往路を上位で突っ走った方が、２強にプレッシャーを与えることができるだろう。個人的には１区葛西、２区ムルワ、４区嶋津という配置がいいのではないかと感じている。
１区に吉居が来ても、葛西なら十分に対応できる。駒大より先にタスキを渡すことも可能だ。２区ムルワは駒大のエース田澤廉（４年）に追いつかれたとしても、最後の上り坂で突き放せるだけの脚力を持っている。３区をうまく乗り切れば、４区嶋津で首位に立つチャンスが出てくるだろう。
東京国際大は前回３区区間賞の丹所健（４年）が今回は２区を希望している。一方で２区と３区で区間記録を持つイェゴン・ヴィンセント（４年）は故障で出雲と全日本を欠場。大志田秀次監督は〝最強留学生〟を３区もしくは４区で起用したいと考えているようだ。ヴィンセントは４区に出走すれば「３区間での区間新記録」というターゲットができて、高いモチベーションで臨むことができるだろう。ただ優勝争いに加わっていくことを考えると、３区ヴィンセントで一気に攻めた方が、２強を脅かす戦いができるのではないだろうか。
全日本で過去最高の２位に入った國學院大は先に挙げた４校ほど強烈なエースはいない。しかし、中西大翔（４年）、伊地知賢造（３年）、平林清澄（２年）、山本歩夢（２年）の４本柱に加えて、青木瑠郁（１年）が全日本５区で区間賞。前々回６区を４位と好走した島﨑慎愛（４年）も控えており、総合力はかなり高い。優勝ラインが下がれば初優勝のチャンスは当然あるが、自らつかみにいくなら５区で勝負するしかない。前田康弘監督も「優勝するには山で稼ぐしかない」と話しており、出雲と全日本でアンカーを務めた伊地知を往路のアンカーに入れて勝負してきそうだ。
箱根駅伝は10区間あるが、近年の優勝争いは８区までにほぼ勝負がついている。ダークホースの大学も〝前半勝負〟で２強を追い詰めるのが勝つためのセオリーになるだろう。
