文＝酒井政人
1区で佐藤圭汰が大逃げ！？
新年へのカウントダウンが始まり、箱根駅伝を目指す指揮官たちの〝悩み〟が深くなっていく。そのひとつが区間配置だ。ライバル校の動向を予想しながら、チーム内のベストオーダーを考えていくことになる。
そんな状況で２年連続の「駅伝３冠」を目指す駒大の〝スピードスター〟から仰天コメントが飛び出して、指揮官たちを困らせている。12月15日に行われたオンライン取材会で佐藤圭汰（２年）が大胆な〝大逃げ宣言〟をしたのだ。
「１区で絶対に区間賞を獲得して、区間新を出したい。５㎞を14分00秒のペースで行きたいと思っています」
１区の区間記録は前々回大会で中大・吉居大和が樹立した１時間00分40秒。佐藤が予告通りに５㎞14分00秒ペースで突き進むなら、そのスピードに対応できる選手を１区に配置しないと大きく引き離されてしまう。各校の指揮官たちはどう読んでいるのか。
あくまでも11月20日頃に取材したときの話だが、前回２位の中大・藤原正和駅伝監督は駒大のオーダーをこう予想していた。
「オーソドックスに考えると、鈴木芽吹君と篠原倖太朗君で２区と４区をまわして、佐藤君を３区に使うんじゃないでしょうか。山は前回も好走した山川拓馬君と伊藤蒼唯君。復路は安原太陽君、赤星雄斗君、花尾恭輔君あたりが軸ですけど、そのなかで一番調子の良い選手を１区に使えば、出遅れることはないでしょう。強いなというのが一番の感想ですね」
駒大勢は11月25日の八王子ロングディスタンス10000ｍで佐藤が日本人学生歴代２位の27分28秒50（Ｕ20日本記録）、鈴木が同３位の27分30秒69、篠原が同５位の27分38秒66をマークするなどエース３人が絶好調だ。
前回は篠原が３区、鈴木が４区を担い、佐藤は出走しなかった。ただし、当初は佐藤が３区で、篠原が７区の予定だったという。しかし、佐藤が直前に体調不良（胃腸炎）になったため、篠原が３区に入り、７区には安原が起用された。なお佐藤は前回３区で「日本人最高記録」を目指していた。
國學院大・前田康弘監督も母校・駒大についてはエース３人の配置を「１区（篠原）、２区（鈴木）、３区（佐藤）でしょうね」と予想。そして中大については、「１区でかき乱してくる可能性があるんじゃないですか」とエース吉居大和（４年）の１区起用を気にしていた。
果たして優勝を狙うチームはどんなオーダーを組んでくるのか。
