文＝酒井政人 写真提供＝ナイキ ジャパン
「負けた方がチームで気づくことがあるんじゃないか」
11月中旬に行われた「ナイキ メディアキャンプ」に名城大の米田勝朗監督、米澤奈々香（２年）、谷本七星（３年）が登場した。名城大は10月29日に開催された全日本大学女子駅伝で史上初の７連覇を達成するなど、学生スポーツ界を代表する〝超強豪チーム〟だ。
しかし、この領域に到達するまで紆余曲折があった。全日本大学女子駅伝は創部11年目（05年）に初優勝を飾るも、２度目（17年）の優勝には12年もの歳月を要しているのだ。１回目と２回目の優勝はまったく異なるアプローチでつかんだ栄冠だったという。
米田監督は就任時に「15年で優勝します」と大学側と約束。結果を残すために、徹底的に鍛え上げた。毎朝、体重チェックをするなど選手を管理。その結果、チームは年々強くなった。しかし、「名城の子は卒業してから伸びないよね」という声が届くようになり、米田監督は指導方法を180度転換する。
「初優勝までは私の言うことを全部聞けというかたちでした。でも一番勝ちたかったのは学生じゃなくて監督だったんだと思うようになったんです。これでは世界と戦えるような選手は出てきません。指導のやり方を一変しました。できる限り、学生たちに指示を出さないようにして、学生たちが『勝ちたい』『強くなりたい』という気持ちになるようなチーム作りをしてきたんです」
指導者が細かいことに口を出さなくなり、なかには「自由」を勘違いした選手もいたが、米田監督の指導は徐々に浸透していく。チームは少しずつ熟成して、２度目の優勝を果たしたときには、「崩れないチーム」になっていたという。そして〝黄金時代〟が幕を開けた。
ただ今季は山本有真（現・積水化学）と小林成美（現・三井住友海上）というWエースが卒業したこともあり、チームはなかなか波に乗ることができなかった。勝ち続けてきたことで、「勝負に対するこだわりが薄れてきた」と感じた米田監督は選手たちに衝撃的な言葉を投げかける。
「負けた方がチームで気づくことがあるんじゃないか」
その言葉が選手たちのハートに火をつけた。「負けたくない」という気持ちが大きなエネルギーとなり、10月中旬くらいから選手たちの調子が一気に上がってきたという。
「チームは１年、１年が勝負です。『勝ちたい』という強い気持ちが勝利につながり、その積み重ねが７連覇という結果になりました。今季は苦しかった分、価値ある優勝だなと思っています」
米澤と谷本が語る名城大の強さとは？
全日本大学女子駅伝の１区で好スタートを切った米澤奈々香（２年）は、「名城大の強さの秘訣は、メリハリがあるところだと思います。普段はみんなで楽しく過ごしていても、練習になったらピリッとした空気を作れる。そして全員が同じ目標に向かっていけるんです」と感じている。
７連覇のゴールに飛び込んだ谷本七星（３年）も「名城大の選手は駅伝でバチッと合うんです。駅伝力がありますね。誰かのために頑張ることが好きというか、得意な集団なのかなと思います」と話した。
名城大はオンとオフの切り替えがうまいチームのようだが、オフの日はどのように過ごしているのだろうか。
「休みの日は岩盤浴や温泉に行ってリフレッシュすることが多いですね。レース後は食事に行って、『次も頑張ろう！』という話をしながら、美味しいものを食べてモチベーションを上げています」（米澤）
「温泉に行きますし、大会後はお目当ての商品を目掛けてショッピングに出かけることもあります。最近ハマっているのはゲームですね。学年関係なく、寮のリビングにある大きなテレビでSwichを楽しんでいます。それがコミュニケーションになっているのかもしれません」（谷本）
ナイキのシューズが名城大を加速させる
名城大の選手はナイキのユニフォームを着用しているが、普段はどんなシューズを履いているのだろうか。
1500ｍで高校歴代３位の４分14秒74を持つ米澤は、朝練習と本練習のジョグでシューズを履き替えているという。
「朝練習は『ペガサス ターボ』を愛用しています。集団走やゆっくりのジョグにも対応できて凄く履きやすいんです。本練習のジョグは朝よりもちょっとペースを上げたいので、クッション性と反発力がある『インヴィンシブル』を使って自分の状態を確認しながら走っています。ポイント練習は『ヴェイパーフライ 3』ですね」
全日本大学女子駅伝で３年連続の区間賞を獲得している谷本は米澤とシューズの選択がかなり異なる。
「ジョグは朝練習、本練習とも『ペガサス 40』を履いています。ゆっくりでも、速くても、長い距離も対応できる。履き続けると自分の足形ができるので、故障もしにくいのかなと感じています。ポイント練習はキロ３分45秒ぐらいのペース走なら『エア ズーム テンポ ネクスト％ 』、スピード系は『アルファフライ 2』を履いています」
個々の感覚と目的に応じたシューズを着用するのも名城大の強さにつながっているだろう。
ナイキは今冬の駅伝シーズンに向けて、シューズとアパレルから構成された最新の「EKIDEN PACK」コレクションを12月１日からナイキメンバー先行で発売する。今回のシューズは鮮やかなピンクとボルトカラーが特徴的。左右非対称のカラー配色や年末年始の駅伝からインスピレーションを得たグラフィックを施した５つのモデル（アルファフライ 2、ヴェイパーフライ 3、ズーム フライ 5、ペガサス 40、ライバル フライ 3）を展開している。
米澤と谷本も12月30日の富士山女子駅伝（全日本大学女子選抜駅伝）で「EKIDEN PACK」のモデルを着用予定。６連覇を目指す名城大の走りとシューズに注目だ。
