文＝酒井政人
〝高校時代無印選手〟たち
熱狂がとまらない箱根駅伝。有力高校生ランナーは各校の争奪戦になる。その一方で、４年間で〝這い上がってきた男たち〟がいる。第100回箱根駅伝で大活躍が期待される〝高校時代無印選手〟たちを紹介したい。
まずは現在の４年生世代が高校３年時だった2019年度の5000ｍランキング（３年生の日本人のみ）を振り返ってみたい。順大・三浦龍司（洛南）が13分51秒91でトップ。以下、明大・児玉真輝（鎌倉学園）、中大・吉居大和（仙台育英）、順大・石井一希（八千代松陰）、駒大・鈴木芽吹（佐久長聖）、青学大・佐藤一世（八千代松陰）、東洋大・松山和希（学法石川）の順で、ここまでが13分台だった。
彼らはプロ野球でいえば〝ドラフト１位〟ともいえる選手たちだ。なおインターハイ5000ｍは吉居が日本人トップで、全国高校駅伝１区は佐藤が日本人最高記録で制している。
上記の選手たちは大学入学後も各校の主力として君臨しているが、〝ドラフト下位〟からチームの主力に駆け上がった選手たちも少なくない。
中大の主将・湯浅は９番目の選手として入学
前回２位の中大は４年生世代に好選手が多く、藤原正和駅伝監督は「君たちが４年生のときに箱根駅伝で優勝しよう！」と１年時から声をかけてきた。そのなかで大学入学時の5000ｍベスト（14分27秒02）が同学年10人中９番目だったのが湯浅仁だ。
宮崎日大高では全国高校駅伝に２年連続で出場。３年時は３区で区間31位（24分46秒）だった。なお同区間の日本人トップは現在のチームメイトである中野翔太（世羅）で23分44秒。湯浅は55秒遅れでスタートした中野に抜かれている。そして中大に入学して吉居、中野らの強さに衝撃を受けた。
「レベルが違いましたね。正直、４年間で追いつけないだろうなと思いました」というが、コツコツと努力を積み重ねていき、２年時の箱根駅伝は９区を区間３位と好走。翌年も９区を担って、２年連続の１時間８分台で走破した。そして今季は主将としてチームを引っ張っている。
５月の関東インカレは１部ハーフマラソンで日本人トップ。出雲駅伝は最終６区で、全日本大学駅伝はエースが集結した７区で区間２位と好走した。さらに11月22日のMARCH対抗戦10000ｍでは自己ベストの28分12秒17を叩き出している。箱根は補欠登録だが、３年連続の９区か、４区に起用される可能性が高い。
「区間に強いこだわりはありません。任された区間で求められた仕事をするだけです。自分たちが入学してから、『第100回大会で優勝しよう！』とずっと言ってきました。２日間、全力で勝ちにいきたい」と湯浅は燃えている。
