文=酒井政人
優勝争いに絡めなかった2校
第100回箱根駅伝は青学大が圧巻のレース運びを披露して、2年ぶり7回目の総合優勝に輝いた。2年連続の駅伝3冠を狙った駒大は敗れたものの、3区の途中までトップを駆け抜けた。両校とも持ち味を見せたといえるだろう。
その一方で、総合優勝を目指していた中大と國學院大は本領を発揮できなかった。両校は前回大会と昨年の全日本大学駅伝で4位以内に入っているが、今回は一度も「4位以内」に入ることなくレースを終えたのだ。
中大は16人中14人が体調不良に
前回2位の中大は富津合宿(12月21~23日)まで順調にトレーニングを積んできたが、12月24日から続々と選手が発熱。湯浅仁(4年)と吉居駿恭(2年)以外の登録メンバー14人が体調不良に陥り、藤原正和駅伝監督が「棄権」を考えたほどの状況だった。
「1~3区で遅れても4~8区で挽回して、シード圏内でゴールするというイメージで区間配置を組みました」
藤原監督の不安は的中する。前回1区4位の溜池一太(2年)が19位と出遅れると、同区間賞の2区吉居大和(4年)と3区中野翔太(4年)もペースが上がらない。前回と同じメンバーを配置しながら3区終了時で18位と低迷した。
それでも4区に入った主将・湯浅が奮起する。「良くない想定もしていたので、自分が流れを変えるしかないと思っていました。4年生としてキャプテンとして、その自覚と責任感で走りました」と区間3位の激走。5人を抜き去り、シード圏内に41秒差まで接近した。
復路は6区浦田優斗(3年)が区間5位、7区吉居駿恭が区間賞の走りで猛追。7区終了時では、総合10位につけていた。しかし、元旦に発熱した8区阿部陽樹(3年)が区間22位に沈むと、その後はシード圏内に押し戻すことができず、総合13位に終わった。
藤原監督は、「8区阿部には『無理をしないでいいから自分のペースでいきなさい』と伝えていました。本当に10人ギリギリだったので、かわいそうな思いさせたなと思います。特に4年生はチームを立て直して、期待に応えてくれた世代なので、こういうかたちで終わらせてしまったのは申し訳ないですね」と唇をかんだ。
藤原監督とともに第100回大会での総合優勝を本気で目指してきた主将・湯浅も今回の結果を悔やんでいた。
「チームとしては目標とほど遠い結果になってしまったんですけど、個人としては後輩たちに背中を見せられたかなと思います。優勝を目指していたので、悔しさというか、やり残したものがあるというのが、正直な感想です。それでもこの1年で練習強度は上がりましたし、やってきたことは間違いない。後輩たちには自信を持ってやっていってほしいです」
名門・中大を引っ張ってきた主将の熱い〝思い〟は後輩たちに引き継がれたことだろう。