文＝酒井政人
優勝争いに絡めなかった２校
第100回箱根駅伝は青学大が圧巻のレース運びを披露して、２年ぶり７回目の総合優勝に輝いた。２年連続の駅伝３冠を狙った駒大は敗れたものの、３区の途中までトップを駆け抜けた。両校とも持ち味を見せたといえるだろう。
その一方で、総合優勝を目指していた中大と國學院大は本領を発揮できなかった。両校は前回大会と昨年の全日本大学駅伝で４位以内に入っているが、今回は一度も「４位以内」に入ることなくレースを終えたのだ。
中大は16人中14人が体調不良に
前回２位の中大は富津合宿（12月21～23日）まで順調にトレーニングを積んできたが、12月24日から続々と選手が発熱。湯浅仁（４年）と吉居駿恭（２年）以外の登録メンバー14人が体調不良に陥り、藤原正和駅伝監督が「棄権」を考えたほどの状況だった。
「１～３区で遅れても４～８区で挽回して、シード圏内でゴールするというイメージで区間配置を組みました」
藤原監督の不安は的中する。前回１区４位の溜池一太（２年）が19位と出遅れると、同区間賞の２区吉居大和（４年）と３区中野翔太（４年）もペースが上がらない。前回と同じメンバーを配置しながら３区終了時で18位と低迷した。
それでも４区に入った主将・湯浅が奮起する。「良くない想定もしていたので、自分が流れを変えるしかないと思っていました。４年生としてキャプテンとして、その自覚と責任感で走りました」と区間３位の激走。５人を抜き去り、シード圏内に41秒差まで接近した。
復路は６区浦田優斗（３年）が区間５位、７区吉居駿恭が区間賞の走りで猛追。７区終了時では、総合10位につけていた。しかし、元旦に発熱した８区阿部陽樹（３年）が区間22位に沈むと、その後はシード圏内に押し戻すことができず、総合13位に終わった。
藤原監督は、「８区阿部には『無理をしないでいいから自分のペースでいきなさい』と伝えていました。本当に10人ギリギリだったので、かわいそうな思いさせたなと思います。特に４年生はチームを立て直して、期待に応えてくれた世代なので、こういうかたちで終わらせてしまったのは申し訳ないですね」と唇をかんだ。
藤原監督とともに第100回大会での総合優勝を本気で目指してきた主将・湯浅も今回の結果を悔やんでいた。
「チームとしては目標とほど遠い結果になってしまったんですけど、個人としては後輩たちに背中を見せられたかなと思います。優勝を目指していたので、悔しさというか、やり残したものがあるというのが、正直な感想です。それでもこの１年で練習強度は上がりましたし、やってきたことは間違いない。後輩たちには自信を持ってやっていってほしいです」
名門・中大を引っ張ってきた主将の熱い〝思い〟は後輩たちに引き継がれたことだろう。
