國學院大は主将の〝気持ち〟がチームに火をつけた
全日本３位の國學院大も体調不良者が続出した。12月10日にインフルエンザに集団感染。さらに１区を予定していた山本歩夢（３年）が12月中旬に故障を再発し、起用が難しくなったのだ。前田康弘監督は「シード落ちを覚悟した」というが、伊地知賢造（４年）と平林清澄（３年）がチームを盛り立ててきた。
前田監督は悩んだ末に４区を予定していた主将・伊地知を１区に起用する「鼓舞作戦」を敢行した。
万全ではなかった伊地知は「気持ちだけは絶対に負けたくなかった」とトップ集団に食らいつく。17位での中継になったが、「伊地知さんの勇気ある飛び出しに元気をもらいました」という２区平林が快走。インフル明けながら８人抜きを演じて、９位に急上昇した。３区青木瑠郁（２年）と４区辻原輝（１年）もともに区間４位と好走。しかし、沖縄出身の５区上原琉翔（２年）は冷雨になったこともあり、能力を発揮できず、往路を６位で折り返した。
復路は１年生３人（６区後村光星、７区田中愛睦、９区吉田蔵之介）を含む下級生５人が出走。順位を１つあげて、総合５位でフィニッシュした。危機的な状況のなかでもチームは意地を見せた。
「伊地知はいける状況じゃないのに、迷わずいきました。想定より遅れましたが、チームに漂っていた閉塞感を切り裂いてくれたんです。その気持ちは後輩たちにつながったと思いますよ」と前田監督は伊地知の〝攻めの走り〟を評価した。
主将・伊地知はタスキをつなげると、その場に倒れ込んだ。苦しいながらも〝完全燃焼〟の走りだった。
「正直、ラスト３㎞ぐらいは覚えていないんです。意識がちょっと飛びかけていたのかもしれません。自分の走りはめちゃくちゃ悔しいです。粘り切れると思って、突っ込んだ部分もあったので、自分の力不足を感じましたね。ただ、気持ちを前面に出すことができたのは良かったと思います。『てっぺん』を目指していた以上、優勝したかったという気持ちがありました。届かなかった夢を後輩たちに託したいなと思います」
伊地知は卒業するが、今回のメンバー９人が残り、ハーフマラソンで日本人学生歴代４位の記録を持つ山本歩夢もいる。國學院大は主将の意思を受け継ぎ、来季は本気で「てっぺん」を目指していく。
