文＝酒井政人

2024年1月2日、第100回箱根駅伝、往路、左から2区黒田朝日から襷を受け取る3区太田蒼生（青学大）　写真＝日刊スポーツ/アフロ

16校を復路一斉スタートにした王者・青学大

　記念すべき第100回大会となった箱根駅伝。とにかく青学大が強かった。なかでも圧巻だったのが２区黒田朝日（２年）と３区太田蒼生（３年）だろう。

　黒田はエース区間で７人抜きを披露。日本人歴代２位の１時間06分07秒で走破して区間賞に輝いた。太田は22秒先にスタートした駒大・佐藤圭汰（２年）を猛追。7.6㎞付近で追いつくと、10㎞を27分26秒で通過する。そして終盤に引き離した。10000ｍで日本人現役学生最高の27分28秒50を持つ佐藤にスピード区間で完勝。３区の日本人最高記録を１分08秒も塗り替える59分47秒で突っ走った。

　太田の記録はハーフマラソンに換算すると58分56秒ほど。３区は下り坂基調のコースとはいえ日本記録（１時間00分00秒）を大きく上回る。それから５区若林宏樹（３年）も１時間09分32秒の区間新記録（区間２位）で山を駆け上がり、往路記録を３分以上も短縮した。

　速すぎる青学大の余波を受けて、復路は16校が「一斉スタート」となった。これは過去５年間（４～９チーム）と比べて、突出して多い。

　タイム差を考えると３区と５区が大きかった。太田に２分以上の差をつられたのは20校、３分以上は16校、４分以上は10校。若林に２分以上の差をつけられたのは20校、３分以上は16校、４分以上は８校もあったのだ。

　青学大は復路も快調だった。５人全員が区間３位以内で、２人が区間賞を獲得。大会新記録となる10時間41分25秒でフィニッシュして、２年連続の駅伝３冠を目指した駒大に６分35秒もの大差をつけた。

　そして３位には城西大が入り、過去最高順位（６位）を大きく更新した。「山の妖精」と呼ばれた５区山本唯翔（４年）が自身の持つ区間記録（１時間10分04秒）を大幅短縮する１時間09分14秒をマーク。往路を３位で折り返すと、復路も順位を落とすことなく、歓喜のゴールに飛び込んだ。

 

有力チームに体調不良者が続出

　今大会は上位候補だったチームに〝体調不良者〟が続出したのも印象に残っている。

　完勝した青学大は11月下旬から12月初旬にインフルエンザの集団感染があった。２区で区間賞を獲得した黒田は12月中旬まで調子が上がらなかったという。原晋監督は「12月前半から中盤にかけて、箱根で優勝なんかできない。それほど悪いチーム状況でした」と振り返った。

　全日本大学駅伝３位の國學院大（今大会は５位）もインフルエンザにチーム力を削られた。12月10日に集団感染して、主力選手がジョグを始めたのは12月15日。前田康弘監督は一時期、「シード落ち」も覚悟したという。

　そして前回２位の中大（今大会は13位）は12月23日以降に発熱する選手が続出。エントリー選手では、湯浅仁（４年）と吉居駿恭（２年）以外の14人が体調不良になった。なかでも８区阿部陽樹（３年）は元日に発熱。藤原正和駅伝監督が「棄権」を考えたほど深刻な状況だった。

　体調不良者続出のタイミングが本番に近いほど、もろに影響を受けている。この時期がズレていたら、箱根駅伝の結果はまったく違うものになっていただろう。