（写真：アマゾン）

　現在、多くの企業が倉庫業務を自動化する方法を模索している。だが、従業員をほとんど必要としない「完全自動倉庫」を実現するには、あと数年かかりそうだと、米ウォール・ストリート・ジャーナルが報じている。

　これらの完全自動倉庫は「消灯倉庫」や「ダークウエアハウス」とも呼ばれる。ロボットは人間ほど多くの照明を必要としないからだ。

　米労働省労働統計局によると、米国における倉庫業労働者の平均年収は2021年5月時点で4万3820ドル（約588万円）で、19年5月時点の4万1110ドル（約551万円）から上昇した。「人手不足に加え、賃金が上昇しており、企業が倉庫の自動化を進めるのはますます合理的な考えになっている。今後もこうした動きが広がっていく」と、スイスログ・ホールディングの米州CEO（最高経営責任者）であるショーン・ウォーリングフォード氏は指摘する。

オンライン薬局、1日最大3万件を数十人で

　ウォール・ストリート・ジャーナルによると、ドイツのオンライン薬局企業アポ・ドット・コムは19年、オランダで面積約2万平方メートル（サッカーコート約3面分）の倉庫を開設した。ここでは、自動化技術を利用して1日あたり2万5000～3万件の注文を処理している。ここで働いている従業員数は1シフトあたり約20人で、1日3シフト体制で稼働している。創業者で元CEOのミヒャエル・フリッチュ氏によると、同社は建物と自動化に1億米ドル（約134億円）以上を投じた。

　米スタートアップのライトハンド・ロボティクスのロボットピッキングアームを導入しており、これが薬局在庫の97％をピッキングできる能力を持つ。商品パッケージのサイズが比較的均一であることが高い対応能力の要因だという。

　フリッチュ氏によると、もしこれら自動化技術を導入せずに同じ注文数を処理するとすれば、約400人の作業員と、2倍の倉庫面積が必要になるという。加えて、人間による作業の場合、一部の業務で薬剤師が必要となる。より高額な報酬を支払わなければならないほか、そもそも1つの町でそのような多くの薬剤師を探すことは困難。「ロボットなしでは不可能だった」とフリッチュ氏は話している。

アマゾンのロボットアーム、AIで商品仕分け

　米アマゾン・ドット・コムは22年11月、米東部マサチューセッツ州ボストン市郊外のロボット開発・製造拠点を公開し、商品の仕分けを行うAI（人工知能）ロボットアーム「Sparrow（スパロー）」を披露した。

　箱の中の異なる商品の形や色などを瞬時に認識し、アームの先端で吸い上げて、異なる複数の箱に次々と仕分けていく。商品パッケージはプラスチック製の円筒形ボトルやDVDケースなどさまざまな形、大きさで、ロボットはそれらを個別に認識している（YouTube動画）。アマゾンによれば、このロボットアームは、同社総在庫の約65％に相当する数百万点の商品を扱うことができる。

　アマゾンはこれまで、商品をこん包した段ボール箱などを、荷かごに仕分ける「Robin（ロビン）」や「Cardinal（カーディナル）」などのロボットを開発、導入してきた。だが、こん包箱ではなく、商品そのものを認識して仕分けるロボットはこれが初めてである。

最も困難なのは商品ピッキングの自動化

　英調査会社のインタラクト・アナリシスによると、倉庫に何らかのロボット技術を導入している企業は22年時点で約20％となり、18年の15％から増えた。しかし前述したアポ・ドット・コムやアマゾンのように商品ピッキングの自動化に成功している企業は多くはない。

　倉庫の自動化を進めるうえで最も困難な課題の1つは、さまざまな形状とサイズの商品パッケージを扱えるように、人間の手の動きをロボットに学ばせることだという。

　英ネットスーパー、オカド・グループ傘下オカド・ソリューションズのルーク・ジェンセンCEOによると、同社の倉庫ではまだ大部分の商品が手作業でこん包されている。「5万種に上るさまざまなパッケージの食品をピッキングできるようにロボットをトレーニングすることは大変な作業だ」（ジェンセン氏）

　スイスログ・ホールディングのウォーリングフォード氏は、「現在私たちは、商品をケース単位でA地点からB地点に移動させることについて、うまく自動化できている。難しいのは電子商取引（EC）の注文に合わせ、商品を個別にピッキングすることだ」と述べる。

　インタラクト・アナリシスのルーベン・スクリベン氏は、「現時点において、完全自動倉庫と言えるものはほとんどない。実現までにまだ先は長い」と指摘する。今後10年間における自動化に向けた目標は、人間の作業を支援するための装備を拡充し、生産性を高めることだという。

　（参考・関連記事）「アマゾン、コスト削減も倉庫ロボットへの投資は続行 | JDIR」
　（参考・関連記事）「アマゾン、物流業務の自動化加速　ベルギー企業買収 | JDIR」