（写真：アマゾンHPより）

　米アマゾン・ドット・コムは9月9日、物流施設内のロボットシステムなどを開発するベルギーのクロースターマンズ（Cloostermans）を買収することで合意したと明らかにした。クロースターマンズの技術を生かし、フルフィルメントセンター（発送センター）の省力化を進め、労働災害を防止する。

アマゾン・ロボティクスの一部に

　クロースターマンズは1884年に繊維機械の修理工場として創業し、その後産業機械メーカーとなった。現在は搬送・梱包機械の設計と製造を手がけている。アマゾンは2019年からクロースターマンズと協業し、その技術を物流施設に導入してきた。

　アマゾンは今後、規制当局などの承認を経て、買収手続きを完了させる計画。約200人いるクロースターマンズの従業員は、物流倉庫向けロボット開発・製造を手がけるアマゾン・ロボティクスに加わる予定だ。

　アマゾンのロボティクス担当バイスプレジデントであるイアン・シンプソン氏は声明で、「当社は、従業員にとって倉庫をより安全なものにするため、ロボット工学などの技術に投資している」と述べた。

　アマゾンは12年に米マサチューセッツ州ノースリーディングに拠点を構える米キバ・システムズを7億7500万ドル（当時の為替レートで約650億円）で買収した。キバは物流施設向け搬送ロボットシステムを手がけていた企業。アマゾンはこの技術を使い、自走式のロボットを開発。荷車を自動で従業員のいる場所に運ぶシステムをフルフィルメントセンターに導入した。

　 15年にはキバの名称をアマゾン・ロボティクスに変更。その後事業を拡大してきた。アマゾンによると、これまでに52万台以上の自走式ロボットを世界の物流施設に配備した。

完全自律ロボットや高速スキャン技術

　アマゾンは22年6月に、さまざな物流向け自動化技術を発表した。同社初となる完全自律走行型搬送ロボット「Proteus（プロテウス）」や、荷物ラベルを高速にスキャンする「AR ID（Amazon Robotics Identification）」などだ。 　前者は、「GoCart（ゴーカート）」と呼ばれる荷車を持ち上げて搬送する。走行エリアは限定されず、従業員がいる場所でも安全に移動する。

　後者は、120フレーム/秒で動作するカメラでバーコードを読み込む技術。これにより、従業員は両手で荷物を扱える。アマゾンによれば、一般に物流施設では、従業員が片手で荷物をビン（荷物箱）から取り出し、もう片方の手でハンドスキャナーを持ってスキャンしている。AR IDはこの作業が大幅に軽減され、高速化できる技術だという。

AI活用のロボットアームも

　アマゾンは、「Cardinal（カーディナル）」と呼ぶロボットアームも開発している。人工知能（AI）とコンピュータービジョンを用い、荷物の山から目的の荷物を素早く選別し、持ち上げてラベルを読み取り、GoCartに積み込むシステムだ。現在、最大22.6キログラムまでの荷物を扱える試作機を試験運用しており、23年にもフルフィルメントセンターに導入する予定だ。

　アマゾンの物流事業については先ごろ、同社が大規模な倉庫建設プロジェクトを推進中だと報じられた。同社は現在、電子商取引（EC）需要の成長鈍化に伴い、増えすぎた物流施設の収容能力を削減している。急激なインフレ進行による消費の冷え込みや、巣ごもり需要の一服がその要因だ。

　しかし、必要と判断した分野に集中投資する姿勢はこれまでと変わらない。今後も物流向け自動化技術への投資を続ける方針だ。

　（参考・関連記事）「アマゾン、緊縮中も物流施設巨大プロジェクト推進へ | JDIR」