文＝酒井政人
各校の主力がガチンコ勝負
箱根駅伝へと続く学生ランナーたちの戦い。５月11～14日に行われた関東インカレは初夏の総力戦といえる重要な大会だ。
今年の箱根駅伝を制した駒大は鈴木芽吹（４年）、篠原倖太朗（３年）、佐藤圭汰（２年）。同準優勝の中大は吉居大和、中野翔太（ともに４年）、吉居駿恭（２年）、溜池一太（２年）というエース級を〝温存〟するかたちをとったが、各校の主力がガチンコ勝負を繰り広げた。
２部の長距離種目は王者・駒大が強さを発揮
関東インカレの男子は１部（全16校／今年の箱根駅伝出場校では中大、早大、順大、法大、東洋大、明大、東海大、国士大、山梨学大、日体大、大東大）と２部（１部以外の大学）でレースが異なる。長距離種目に関しては出場選手の多い２部の方が熾烈といえるだろう。そのなかで圧巻の強さを見せたのが王者・駒大だ。
10人の留学生が参戦した初日の10000ｍは唐澤拓海（４年）が激走した。序盤から先頭集団でレースを進めると、残り500ｍでアタックする。すぐに追いつかれたが、日本人トップとなる４位（28分26秒83）でフィニッシュ。箱根６区で区間賞を獲得した伊藤蒼唯（２年）も８位（28分30秒34）に入り、超激戦種目でダブル入賞を果たした。
唐澤は２年時に関東インカレ２部の5000ｍと10000ｍで日本人トップに輝き、箱根駅伝は１区を２位と好走した実績を持つ。しかし、昨季は左脚（膝やアキレス腱）を痛めることが多く、「競技に足が向かなかった」と振り返る。三大駅伝の出番はめぐってこなかった。
それでも最終学年を迎えた今季は、「駒澤に陸上をやりに来たので、最後はちゃんとやろうという意識が出てきた」と奮起。４月22日の10000ｍを自己ベストの27分57秒52で走ったダメージが残っていながら、２年ぶりの関東インカレでも結果を残した。
本人は、「表彰台を目標にしていたので、ちょっと情けないなと思います。最低でも３番に入りたかった」と悔しさを噛みしめていたが、駅伝シーズンへの期待は高まっている。「三大駅伝はすべて１区を走りたい。目標は区間賞。最低でも３位以内で走れるように頑張っていきたい」と唐澤。２年連続で駅伝３冠を狙う駒大の〝切り込み隊長〟になりそうだ。
最終日のハーフマラソンでは箱根Vメンバーの赤星雄斗（４年）と山川拓馬（２年）がワン・ツーを飾った。タイムは１時間３分24秒と１時間３分27秒。３位は吉田凌（創価大３）で１時間３分46秒だった。
初めての関東インカレで緊張していたという赤星。「言ったら怒られるんですけど、調子も良くなかったので、入賞が目標だったんです」というが、途中で合流した１部のケニア人留学生に食らいつくと、最上級生のプライドが爆発した。「山川は練習から強くて、粘りもある。でも後輩には負けられない」と残り１kmで引き離した。
一方、先輩に遅れをとった山川も３月に腰椎版ヘルニアを発症して、１カ月ほど走れなかったという。それでも、「言い訳はできません。他大学には絶対に負けない、と決めていたので、最低限の目標は達成できました」と優勝できなかったことを悔やんでいた。
今年の箱根駅伝は山上りの５区を１時間10分45秒（区間４位）と好走した山川。第100回大会は「区間賞・区間新が目標です。１時間10分を切れるような選手になりたい」と再び、５区で勝負したい意向を明かした。３人のエースを外しながら、長距離種目を席巻した駒大。昨年以上に戦力が充実している。
同じく主力４人を出さなかった中大は１部ハーフマラソンで主将・湯浅仁（４年）が日本人トップの２位（１時間２分35秒）。同5000ｍで吉中祐太（２年）が８位入賞を果たしており、今年も総合力が高そうだ。
