ミツバチプロダクツ 代表取締役/CEO 浦 はつみ氏

　科学技術政策担当大臣賞を受賞したミツバチプロダクツが提案する事業は、固形チョコレートを瞬時にドリンクに変えるマシン「インフィニミックス」を軸に、新しい食文化と健康の増進を発信するものだ。注目されたのは、大企業で「お蔵入り」している技術を外部に切り出して事業化できる可能性を開いた点だ。この新しい事業モデルが、自由な発想とチャレンジする人材が輝く新しい道を開いた。

“飲むチョコレート”の普及で新しい食文化と健康を

固形チョコレートを瞬時にドリンクに変えるマシン「インフィニミックス」

　ユーザーは調理容器に水と固形チョコレートを入れるだけ。ミツバチプロダクツが開発した「インフィニミックス」は、蒸気を用いる独自のスチームブレンダー機能により、約30秒という画期的なスピードで、チョコレートドリンクに仕上げてくれる。2019年春に飲食店に向けたBtoBtoC事業として提供を開始し、まずはチョコレートを飲む文化を浸透させることを目指している。

「世界中のチョコレートを楽しめる環境が広がっている日本ですが、その消費量はヨーロッパの5分の1程度。おいしさだけでなく、カカオがもたらす美と健康の効果も含めて普及させ、新しい文化を提供していきたいです」

　ミツバチプロダクツ代表取締役/CEOの浦はつみ氏はそう語る。独自開発マシンの販売に加え、オリジナルレシピや材料（チョコレート）を定期的に提供していくサブスクリプション型ビジネスモデルの展開も準備中だ。同事業は注目に値する魅力を十分に備えているが、この事業をめぐっては、業種の枠を超えた支援体制が働いている点に関心が寄せられている。

社内不採用プランを社外で支援 パナソニックの独自戦略

　浦氏は長年パナソニックに勤務し、近年は調理家電の営業職でリーダーを担ってきた。スチームブレンダー機能に着目し、チョコレートドリンク作成機のアイデアを発案したのも、こうした背景があったからだ。実はこのアイデアは、パナソニック社内で注目を浴びたが最終的には不採用となり、「お蔵入り」となっていた。

「製品を一定の水準で大量生産し、その販売実績によって収益を得ていくという、パナソニックのコア事業の流れには乗せにくいモデルでしたから、事業化は難しいという判断になったのです」。大企業ゆえの論理から、こうして日の目を見ない技術やアイデアは相当数存在する。特許を取得していれば、他社が同様のアイデアに取り組むこともできない。

　だが、そこで終わらせなかったのがパナソニックだった。鍵を握ったのはBeeEdgeという新会社の存在だ。国内外で多くの実績を上げているベンチャーキャピタルのスクラムベンチャーズ＊1とパナソニック、そしてINCJの共同出資によって、2018年に生まれたアクセラレータである。パナソニックでオープンイノベーションの推進を担い、BeeEdge設立後は同社のパートナーとして活動している徳弘憲一氏は以下のように語る。

「大企業の多くがイノベーションを実現しようとしていますが、組織が大きいため、どうしても動きが重くなりがちです。それならば無理に社内で事業化するのではなく、いったん社外で起業し、これを側面から支援していけばよいではないか、という発想で始動したのがBeeEdgeです。社長の春田＊2を筆頭に、新規事業の確立ノウハウを知るエキスパートが、資本と知見の両面で支援していく形を整えたのです」

BeeEdge パートナー 徳弘憲一氏

　そして、BeeEdgeによるアクセラレーションプロジェクト第1弾となったのが、ミツバチプロダクツの事業だ。「大企業とスタートアップの新しい関係性が示した可能性」が高い評価を得て、日本オープンイノベーション大賞の科学技術政策担当大臣賞の受賞に至った。社内ベンチャーを社外に出すだけのカーブアウト＊3とは違い、カーブアウト後も支援して育てていくという点に新しさがある。しかも、切り出した事業を推進する人材は、一度母体となる企業を休職して起業に集中させる形を取った。

「休職扱いとはいえ、大企業を離れるわけですから勇気が要りました。でも、中途半端にパナソニックに残っていたら実現しなかったでしょう」と浦氏はその意義について語る。「自由はありつつも厳しい線引き」、それが作用して結果につながった。

　事業の核となるマシンの開発は数カ月で達成した。パナソニック社内では実現できなかったスピードだ。基礎となる技術はパナソニックにあったものだが、それをベースにアジャイルな開発を進めるには、身軽なスタートアップのポジションが有利に働いた。

＊1　日米での起業経験がある複数のパートナーが運営するベンチャーキャピタル
＊2　 春田真氏。スクラムベンチャーズ・パートナー、BeeEdge社長
＊3　 企業が事業の一部分を切り出し、社外事業の一つとして独立させる手法。経営の効率化を目指して実施されることが多い

イノベーションの魂を大企業に再び呼び覚ます

「私は、パナソニック創業者の松下幸之助の理念に共感して入社しました。今回起業して、いっそう共鳴するものを感じました。例えば『お客様が欲しい物をつくるのではなく、お客様のためになるものをつくる』という発想。これがミツバチプロダクツのビジネスを進めていく上で、とても大きな力になっています」

　この発言を受け、徳弘氏もこう続ける。

「パナソニックが、BeeEdgeに出資してまで実現しようとしている本当の目標がそこにあります。イノベーションにつながる新規事業のアイデアを出してもなかなか採用されないようでは、大企業内部にいつまでも変革の姿勢は根付きません。けれどもBeeEdgeが絡むことで、新しい挑戦の選択肢が生まれます。浦さんの奮闘ぶりにパナソニックの社員たちは大いに刺激を受け、私のもとにも各部門からアイデアが集まってきています」

　オープンイノベーションの課題といわれ続けている「大企業内部の意識変革」。それを共創相手の外部スタートアップやアクセラレータに依存するのではなく、自らスタートアップを輩出し、アクセラレーションにも着手する。それがパナソニックの新たな挑戦であり、その効果はすでに現れ始めている。