“極力削らない”。新たな世界の扉が開いた

　ちょうどその年の秋、初めて正式発売されたのが、この酒のルーツとなった「純米葉月みのり新米新酒」。極早生の水稲新品種「葉月みのり」の本格デビュー前、その醸造試験を依頼されたのが原酒造だった。一度も扱ったことのない、未知の米。なぜ、あえて“米を極力削らない”という選択をしたのだろうか？

「葉月みのりは、ご飯としておいしく食べることを目的として開発されたお米です。量が少なく、貴重だったこともあり、“できる限り、そのまま使ってみよう”ということで精米歩合を90%としてみたそうです」

　当初、できあがった酒は荒削りながら、それまでにない濃醇さとすばらしい香味を放った。「これは面白い酒ができた……」。強い甘みを身上とする葉月みのりをほぼ削らずに醸造することで、さまざまな成分が溶け出し、特徴的なうまみや酸味を引き出せることがわかった。

「濃醇なうまみをもちつつ、のど越しが軽やかさで爽やかさも感じる。そうしたところにも重きを置いて、毎年酒質をブラッシュアップさせてきました」

原酒造では地元農家との契約栽培に取り組み、新潟県産米を100%使用。「越の誉 90YELLOW」に使われる90%精米の「葉月みのり」と、7号酵母の上品で穏やかな香りと、相性がよいという

 

2度の大規模被災で廃業の危機に立たされた

2007年7月に発生した「中越沖地震」により、明治時代の大火後に再興した蔵は見る影もなく全壊。震度6強の柏崎市は、甚大な被害を受けた。しかし、仕込みシーズンではない夏だったことが幸いし、奇跡的に社員全員が無事だった。7代目の原吉隆さんは、多くを失いながらも「絶対に酒造りを止めない」という強い信念をもって、全員をまとめ、復旧に尽力した

　日本海に面し、のびやかな海岸線が美しい柏崎市。江戸時代後期、この地に創業した原酒造は、「越の誉」の銘柄で柏崎を代表する酒蔵となった。しかし、これまで２度の大きな災害により、存続の危機に立たされた。1度目は、明治44年（1911年）の「柏崎大火」。強い海風に煽られた炎によって、町は壊滅的に焼き尽くされ、原酒造店の建物も全焼。すべての財産を失ったものの、4代目蔵元・原吉郎と蔵人たちの情熱によって再興された。

　2度目は、2007年7月に発生した「中越沖地震」。柏崎市は震度6強の地震に見舞われ、甚大な被害を受けた。明治時代の大火を乗り越え、先人たちによって建てられた蔵は、見る影もなく全壊。当時、中学生だった彩子さんの記憶に、その光景はいまも刻まれている。

「2本あった煙突のうち、古い煉瓦の煙突のほうが蔵に倒れ、貯蔵タンクも瓦礫に埋もれていました。子どもながらにショッキングだったことを覚えています」

 

「絶対に再起する！」という7代目の思いが全員を牽引

中越沖地震で倒壊した2つの蔵に代わり、平成20年に完成した「和醸蔵」。“和の心を以って良酒を醸すべし”という越の誉が長年大切にしてきたそんな思いから名づけられた。平成22年には直売店「酒彩館」もオープンした

　仕込みシーズンではなかったため、従業員に死傷者が出なかったことは不幸中の幸いだった。彩子さんの父、7代目の原吉隆さんはすべてを失った状態から全員をまとめ、その年の冬にはプレハブの麹室をつくり、酒造りを開始。1シーズンも止めることなく、かろうじて酒の出荷を続けた。

「あのような状況のなかで、“こんなときこそ、絶対に質の悪いものは出さない”“出荷を止めない”という強い気持ちで取り組んだ父、蔵人全員の情熱はやはりすごいと思いました。先人たちの酒造りにかける思い、この土地の歴史も深く感じていただけるような、そして人に寄り添えるお酒を造り続けたい、といまは考えています」

　200年の歴史をつなぎ、新しい酒造りに挑戦していきたい。彩子さんはそう語る。