文・撮影＝酒井政人

2024年1月2日、往路優勝し笑顔を見せる青学大、左から原晋監督､1区・荒巻朋熙､2区・黒田朝日､3区・太田蒼生､4区・佐藤一世､5区・若林宏樹　写真＝スポニチ/アフロ

　太田蒼生（３年）と黒田朝日（２年）。今年の箱根駅伝は青学大のWエースが度肝を抜く爆走を披露した。彼らの「強さ」は、アディダスの『ADIZERO ADIOS PRO EVO 1』 という〝スーパーシューズ〟のアシストだけではない。

　２人は独自のメンタル術を持っており、本番で自分の持ち味をいかんなく発揮した。

 

狙ったレースで120％の力を出せる太田蒼生

　太田は最もアオガクらしい選手といえるだろう。明るくて、ノリが良くて、注目を浴びる舞台ほど、燃え上がる。箱根駅伝のピーキングがうまい青学大のなかでも、その能力は突出している。

　３区太田は抜群のスピードを持つ駒大・佐藤圭汰（２年）を追いかけて、５㎞を13分51秒、10㎞を27分26秒で通過。これはトラックの自己ベスト（10000ｍ28分20秒63）を大きく上回るタイムだ。

「あまり深く考えていませんでしたね。なるようにしかならないですから」と笑い飛ばしたが、箱根駅伝という舞台では、スピードキングに負けない自信を持っていた。

「一年に１回。ここに合わせて調整しているので100%。いや120%を狙って出せたかなと思います。佐藤選手には（箱根駅伝の）経験の差で勝てたかなという部分がある。レース戦略と状況判断もうまくきましたね」

　太田は21.4㎞を59分47秒で走破。この記録はハーフマラソンに換算すると58分56秒ほど。下り基調のコースとはいえ日本記録（１時間00分00秒）を大きく上回るものだ。

　このパフォーマンスは、「素直に化け物だなと思います」と黒田が表現するほどだった。

　１年時は３区で区間歴代３位（当時）、２年時は４区で同３位。太田は箱根駅伝で３年連続して快走したことになる。１・２年時は出雲と全日本の出場はなく、昨年は全日本７区を区間５位と好走しているとはいえ、箱根駅伝では毎年、異次元の走りを見せてきた。

　なぜ、このような離れ業が可能なのか。太田の言い分は実に面白い。

「もちろん調整はしていますし、一発狙っていますよ。でも一番大きいのは、モチベーションだと思いますね。箱根駅伝で活躍したという気持ちもありますし、凄く楽しみだな、という部分が大きいんです。だから世界陸上とかオリンピックの方が箱根よりもいいパフォーマンスができると思います。気分が爆上がりしますから」

　目立ちたがり屋のお祭り男。それが太田蒼生の「強さ」になっているようだ。では、どのように調子を上げているのか。もしくはゲン担ぎや、ルーティンはあるのか。太田は意外な答えを口にした。

「どちらかというと、『特別なことをしない』ことを大切にしています。試合前になると、いろいろやろうと考えている選手が多いと思うんですけど、僕は逆ですね。普段から振れ幅が大きくならないように心がけています」

　レース前日、元日夜の食事も「王将でバカ食いしました」と明かす。餃子定食を頼んだだけでなく、チャーハン、唐揚げ、肉野野菜炒めなどをチームメイトとシェアしたという。これも太田にとっての〝日常〟なのだ。