「世界の扉」に手をかけた早大・山口
青学大から16秒遅れでスタートしながら、黒田に追いつき、15㎞付近まで食らいついたのが早大・山口智規（２年）だ。当初は持ち味のスピードを生かせる「１区もしくは３区」を希望していたが、チーム事情からエース区間に抜擢されたという。
「２区を言い渡されたのは３週間前くらいですね。そこからは覚悟を決めて、（高校時代の先輩である）相澤晃さんの動画を何回も観たんです。昨日も観てから寝たら、ちょっと興奮しちゃって、あまり寝られなかったですけど（笑）」
山口は10㎞を設定していた「28分25秒」より速く通過すると、終盤も粘り強かった。「１時間06分55秒～１時間07分30秒」の設定タイムを大幅に上回る１時間06分31秒（区間４位）で走破。レジェンド・渡辺康幸が保持していた早大記録を塗り替えると、12位から４位まで順位を押し上げた。
「終盤の上りも自分が思った以上に走れたので、期待以上のレースができたかなと思います。タイムの面でもいい意味で期待を裏切れた。ラスト１㎞の声かけで、『世界の扉を開くぞ』と花田（勝彦）さんに言われて、無我夢中で走りました。世界を視野に向けてやっていきたいので、今回の箱根が良いきっかけになるのかなと思います」
東農大・並木は地元を快走
10年ぶりの出場となった東農大のエース・並木寧音（４年）も堂々としたレースを披露した。盟友・高槻芳照（４年）から９位でタスキを受け取ると、青学大・黒田、早大・山口らと互角に渡り合う。１時間07分03秒の好タイムで駆け抜けて、チームを６位まで引き上げた。
「目標は１時間７分台だったので、その目標は十分に達成できました。２年前の経験を生かした走りができたかなと思います」
並木は第98回大会に関東学生連合の選手として２区に出場。１時間08分16秒（区間13位相当）で走っているが、今回は母校のタスキが胸に輝いていた。スーパールーキーと騒がれた前田和摩が２区の候補に挙がるなか、並木は地元を走るエース区間を熱望してきた。
「２区は前田が厳しくなって自分に回ってきましたが、ずっと準備をしてきたのでプレッシャーもなく、むしろ出番がきて有難いと思いました。４年生として『前田だけじゃない』というところを見せられたのかなと思います」
