文・写真＝のかたあきこ
藩主も愛した名湯を宿や外湯で心ゆくまで
開業1周年を迎えた西九州新幹線「嬉野温泉駅」。嬉野温泉は駅から車で約15分にあり、嬉野川を挟んで大小30の温泉旅館が立ち並ぶ。江戸時代は長崎街道の宿場で賑わい、藩が営む公衆浴場があった。ドイツ人医師・シーボルトも立ち寄り、温泉成分を分析した歴史が残る。
嬉野温泉の老舗「旅館 大正屋」の姉妹館が、これからご紹介する「椎葉山荘」である。大
女将の山口雅子さんは「建築家の先生には『渓谷の自然に溶け込む宿をつくって欲しい』とお願いしました。ここは野の花や初夏の蛍、野鳥や川魚、新緑に紅葉・・・、とにかく自然が豊かです」と話す。
入り口は二階。ロビーでは壁一面のガラス窓から渓谷の緑や日の光が目に飛び込んでくる。館内は木のぬくもりにあふれる造りで、階下に吹き抜けのレストランがある。外廊下をめぐりながら客室へ向かうと、川のせせらぎや鳥のさえずりが優しく出迎え、草木も香り、五感が心地よく刺激されるのが分かる。
客室は椎葉川に沿って離れ形式の全20室が外廊下で結ばれている。すべて内風呂付きの和洋室で、バリアフリー、メゾネットタイプなど旅の目的で選べるのが嬉しい。湯船から滝が眺められる客室風呂もあり、夜にはライトアップの風景も楽しめる。
趣の異なる3つの館で湯めぐりの温泉休暇
大浴場は川沿いにあり、併設する岩造りの露天風呂ではせせらぎをBGMにしてリフレッシュできる。ホタルの季節には湯船から愛でることも。温泉は敷地内の自家源泉から注がれ、泉質はナトリウムー炭酸水素塩・塩化物泉。とろみのある優しい肌心地の温泉は、角質化した肌を柔らかくするという美肌の湯だ。
宿泊客は、徒歩すぐにある立ち寄り湯「しいばの湯」も無料で利用できる。こちらは渓谷に開かれたダイナミックな露天風呂が人気だ。嬉野温泉で屈指の広さを誇る湯船は開放感満点。川辺のマイナスイオンをたっぷり感じながら癒されるひととき。大正屋の風呂も無料で利用できるので湯めぐりを楽しみたい。
夕食は2カ月ごとに替わる「椎葉会席」。吹き抜けになったレストランで、和牛や近海の幸など地域食材を取り入れた料理を味わう。有田焼などの器も楽しみだ。朝食は温泉水で豆腐を煮込む嬉野温泉の名物「温泉湯どうふ」をはじめ、体に優しい和・洋のメニューがバイキングスタイルで味わえる。「うれしの茶」の産地であり、銘茶を楽しみながら体の中からリラックスできる。
