文＝酒井政人
800ｍ、1500ｍ、5000ｍの3種目に出場
東京五輪の女子15000ｍで8位入賞の快挙を果たした田中希実（豊田自動織機）が、今夏はオレゴン世界陸上で800ｍ、1500ｍ、5000ｍの3種目にチャレンジする。
6月中旬の日本選手権は2年連続で3種目に参戦した。4日間で1500ｍ予選・決勝、800ｍ予選・決勝、5000ｍ決勝と合計5本のレースを走っている。決勝を振り返ると、1500ｍは４分11秒83で3連覇。800ｍは2分04秒51の2位に終わったが、約75分後の5000ｍで快走する。
残り1周で田中が強烈なスパートを披露。ラスト1周を61秒台で駆け上がり、15分05秒61で初優勝。5000ｍ日本記録保持者で東京五輪9位の廣中璃梨佳（JP日本郵政グループ）に5秒以上の差をつけて、中長距離2冠に輝いた。
日本人選手で過去に5000ｍのラスト1周をこれだけのタイムで走った選手は記憶にない。しかも、超過密スケジュールだったことを考慮すると、異次元の爆発力だ。
「今日の5000ｍは自分のなかでも今季一番じゃないかなと思います。案外余裕を持てたので、（75分前に）800ｍを走っても走っていなくても、自分の場合は同じだったのかなという気はします。前半はゆとりを持ちながら良いイメージでレースができました」
昨年は「3種目出ることをすごく恐れていた」
昨年の日本選手権は、「3種目出ることをすごく恐れていた」が、今年は「すでに経験したことなので抵抗がなかった」という。未知への挑戦が田中を強くしてきた。
「今回は3種目に向き合ったことで、自分に負荷をかけて、火事場の馬鹿力を出すことができた。私は自分だけが苦しいと思い込んでしまうタイプなんですけど、自分が今まで葛藤してきたものに少しは勝てたんじゃないかなと思います。去年を上回るような3種目にできて、去年以上の力があるのを確認できて良かったです」
田中は日本選手権で1500ｍと5000ｍのオレゴン世界陸上代表が即内定したが、その後もレースに出続けた。6月22日のホクレン・ディスタンスチャレンジ士別大会は1000ｍで2分37秒33の日本新記録をマークすると、その後の1500ｍではペースメーカーを務めた。
7月2日の同士別大会は1500ｍで4分07秒79の２位。7月6日の同深川大会は3000ｍで自身が持つ日本記録（8分40秒84）に及ばなかったが、終盤独走しての8分42秒66で優勝した。
そして7月7日の追加発表で800ｍでもオレゴン世界陸上の出場権をつかんだ。日本選手権を終えた時点では、「スケジュールを考えると、1500ｍと5000ｍで出場する可能性が高いかなと思っています。東京五輪は5000ｍで決勝に残ることができなかったので、今年は両種目で決勝に進出して、しっかり戦いたい」と目標を語っていたが、本番に向けた最終レース後に〝3種目チャレンジ〟を表明した。
7月9日の兵庫県選手権は1500ｍにオープン参加して、4分10秒88をマーク。その後の取材では、「ほぼ毎日レースがある方が、自分の場合は前向きな気持ちで臨むことができる。3種目で納得のいく結果を出すのが目標です」と言い切ったのだ。この日のうちに成田空港に向けて移動すると、翌10日に米国へ旅立った。
