文＝酒井政人

2023年1月2日、第99回箱根駅伝、往路5区を走る山本唯翔（城西大）　写真＝スポニチ/アフロ

優勝争いは１区と２区に注目

　最多23校が出場する第100回箱根駅伝は例年以上に華やかな大会になるだろう。そのなかで注目ポイントはどこなのか。

　まずは優勝争いだ。２年連続の「駅伝３冠」を目指す駒大がダントツのV候補になる。出雲と全日本は「佐藤圭汰」という超強力カードで勝負を決めて、悠々と逃げ切っている。両駅伝は佐藤が２区を務めたが、箱根は鈴木芽吹（４年）を２区、佐藤圭汰（２年）を３区に入れて、篠原倖太朗（３年）を補欠登録した。篠原は４区（もしくは１区）の起用が濃厚か。今回も同じようなレース展開に持ち込みたい。

　３区佐藤でトップに立ち、ハーフマラソンで日本人学生最高記録を持つ４区篠原でリードを拡大。これが駒大の勝ちパターンだ。篠原が１区の場合は３区佐藤で後続を突き放すかたちになるだろう。いずれにしても１～２区で大きく遅れない限り、駒大の連覇は濃厚だと予想する。

　一方、前回２位の中大は〝先制攻撃〟を仕掛けて、逃げ切る戦略を立ててきた。１～３区は前回出走した溜池一太（２年）、吉居大和（４年）、中野翔太（４年）を登録している。

　前回は吉居が花の２区を区間歴代８位の１時間06分22秒で走破。３区中野も〝連続区間賞〟をゲットするが、駒大から切り取ったリードはわずか10秒だった。今回、エース吉居は、「１時間05分30秒を切るような勢いで突っ込んでいきたい」と区間記録（１時間05分49秒）を上回る超高速レースに持ち込むつもりでいる。

2023年1月2日、第99回箱根駅伝、往路2区、戸塚中継所手前で駒大・田澤廉（中央）を抜き、トップに立つ中大・吉居大和（右）写真＝日刊スポーツ/アフロ

　吉居が前回と同じく駒大を追いかける展開になると、鈴木にピタリとつけられてしまう。そうさせないためには、１区で駒大に数秒でも先着したいところだ。そして２区吉居でリードを拡大できれば、駒大の３区佐藤にプレッシャーをかけられるはず。メンタル面でも王者を揺さぶり、駒大のリズムを崩していきたい。

　２区吉居で駒大から40～50秒ほどのリードを奪うことができれば、３区佐藤も攻め込むのは難しくなる。中野の実力を考えれば、前半に詰められても、後半は佐藤を引き離すことができるかもしれない。

　前回３位の青学大は黒田朝日（２年）と太田蒼生（３年）を補欠登録。順当なら２区と３区に起用されるだろう。１区に入った荒巻朋熈（２年）が駒大に先着できると、２区と３区は駒大と互角に近い戦いが期待できる。

　前回４位の國學院大は平林清澄（３年）を２区、伊地知賢造（４年）と山本歩夢（３年）を補欠登録した。伊地知は４区、山本は１区もしくは３区での起用になるのだろうか。いずれにしても３本柱を軸に往路から駒大に食らいついていきたい。

　ライバル校が駒大に勝つには２区終了時で前にいることが必須条件になるだろう。３区終了時で駒大から30秒以上のリードを奪うチームがあると、優勝争いの行方がわからなくなる。