大井川鉄道がリアル「きかんしゃトーマス号」を走らせた理由と危機感
「SLを運転すれば客が来るような時代ではない」と名物広報の山本豊福さんは言う
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大井川鉄道の蒸気機関車C11形227号機。現在は「きかんしゃトーマス号」に姿を変えて運転が続けられている（写真：池口英司、以下も）
大井川鉄道で30年にわたり広報を担当している山本豊福さん。近年は「名物広報」として、マスコミに取り上げられることも多い
大井川鉄道では1976年にSLの動態保存運転、すなわち蒸気機関車を実際に運転しながら保存する活動を始めた。全国で初めての取り組みだった
SLのほかに、近鉄で使われていた特急車両なども運転。生活列車でも社会的な意義を考慮している
「きかんしゃトーマス号」は子供や家族連れから絶大な人気を得ている
現在、大井川鉄道は5両のSLを保有している。写真のC10形はかつて岩手県宮古市などで運転された
新金谷駅には大井川鉄道の本社を併設している。木造の駅舎は登録有形文化財だ
新金谷駅前には、お土産物の売店や喫茶スペース、SLミュージアムが入った「プラザロコ」がある。館内には、小型SLや旧型車両を展示している
