老中松平忠固の工作などから、条約勅許獲得に失敗した老中堀田正睦の帰府後、安政5年（1858）4月23日に井伊直弼が大老に就任した。5月1日、13代将軍徳川家定は継嗣慶福（家茂）に決定したことを大老・老中に達したが、厳秘を宣言した。　5月2日・6月19日の両日、松平春嶽はそのことを秘した井伊に意見を求められ、継嗣は慶喜とすること、条約調印は先延ばしすることを申し入れるも、当然ながら不発に終わった。井伊は継嗣決定について、一橋派に漏れていないか探りを入れたのだ。　斉彬は、将軍継嗣・条約勅許問題で対立が激化している状況を、「外寇より内乱の方一大事」（島津久光宛、4月27日）と、対外戦より内戦の方が問