女衒（ぜげん）は言うまでもなく、人買い稼業である。農村の貧しい農民などから娘を買い取り、吉原などの妓楼（女郎屋）に転売した。人身売買と考えると、冷酷非情な商売と言ってよかろう。　しかし、時々、「貧しい家の娘をだまして吉原などに連れていき、売り飛ばすあくどい商売」と理解している人がいるのを知ると、筆者はつい女衒を擁護したくなる。　というのも、江戸時代、女衒はけっして非合法な行為をしていたわけではなかったからだ。公許の遊廓があり、遊女（娼婦）は合法的存在の時代だったのを忘れてはならない。　ここでは、わかりやすくするため吉原の妓楼や遊女で考えよう。　図1は、典型的な身売りの光景である。　縁台の左側に