密教は文字通り秘密仏教とも呼ばれる。一般の仏教は経典によってすべての人々に教えが開かれているが、密教が一般的な仏教と異なる点について、空海は『弁顕密二教論』で3つの原則を示している。法身説法（宇宙生命体である大日如来が説いた教え）、果分可説（すべての森羅万象における真理は明らかにできる）、即身成仏（この身を通して仏となれる）である。