図1：天の川銀河中心のブラックホールの画像。（クレジット：EHT Collaboration）
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（小谷太郎：大学教員・サイエンスライター）

　2022年5月12日13時（協定世界時）、イベント・ホライズン・テレスコープ・コラボレーションが世界同時記者発表を行ないました。2019年にM87*という超巨大ブラックホールの画像を発表したグループが、今度は天の川銀河の超巨大ブラックホールの撮像に成功したというのです。

　全世界で同時に（時刻を指定して）公開された画像（図1）には、妖しく輝く巨大なドーナツ形が写っていました。M87*に加えて2個目のドーナツです。

　どうも超巨大ブラックホールを電波で撮像すると、ドーナツ形に見えるようです。いったいどうしてでしょうか。このドーナツ形に見えている物体の正体はいったい何でしょうか。

　この観測を行なったイベント・ホライズン・テレスコープ・コラボレーションについては、野辺山宇宙電波観測所長の立松健一教授の記事がありますので、本記事では超巨大ドーナツの物理を中心に解説いたしましょう。

　ところで一方、先日6月30日には、国立天文台の三好真助教らのグループが、M87*の観測データを再解析した結果、ドーナツ形は現われなかったという論文を発表しました。はたしてドーナツは見えるのでしょうか、見えないのでしょうか。

いったい何を見たの？

　私たちは「天の川銀河」というひとつの銀河に住んでいます。私たちの太陽系は明るい中心部から2万6000光年ほど離れています。

　銀河というものは、中心に「超巨大ブラックホール」がいるものです。天の川銀河の中心には、「射手（いて）座A*」あるいは「Sgr A*」という名の、太陽の400万倍の質量を持つ超巨大ブラックホールが鎮座しています。

　ちなみに「Sgr A*」は「サジテリウス・エー・スター」、あるいはもっと短く「サジ・エー・スター」と読み＊1、「射手座の電波天体A」を意味します。電波天体には目立つ順にA、B、C、・・・と記号が付けられるのですが、これは特に活動的な天体だったので、さらに「*」が付けられました。

　ブラックホールとは、光さえも脱出できないほど強大な重力を持ち、真っ黒に見える天体です。

　2019年まで実際に見た人はいなかったので、「真っ黒に見える」というのは想像だったのですが、イベント・ホライズン・テレスコープによってM87*が撮像されてからは、自信を持って「真っ黒に見える」あるいは「ドーナツの穴のように見える」といえるようになりました。