写真：花井智子
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　折茂武彦が引退する。それは、日本バスケットボール界にとって大きなニュースだった。発表されたのは約1年前の9月30日のこと。そして実際、B.LEAGUE2019－20シーズンをもって、伝説と呼ばれた男は49歳でコートを去った。

　帰化選手を除く日本人初の10000得点や日本代表での活躍などプレー面はもちろんのこと、所属したB1リーグレバンガ北海道の創設者であり社長としてもバスケットボール界を牽引し続けた。日本バスケットボール界でその名を知らない者はいない。

　49歳での引退。1年前の引退発表会見では、その理由を「レバンガ北海道にとってもチームが変わらなければいけない中、これからは若い選手がチームを引っ張っていかなければいけないと思っていたので、今シーズンでけじめをつけたいという思いがあり引退を決断しました」と語ったが、実はもう一つ、隠された決定的な理由があった。

　10月に上梓し早くも話題となっている折茂の初の著者『99％が後悔でも。』に初めて記されたその裏側とは。

「コロナ前」のマスク

　受け止めようにも、何がなんだかわからない。

　そんな気持ちだった。

　2019年6月、札幌は肌寒い日が減り、爽やかな初夏の陽気になっていた。そんな中、わたしはマスクをつけ始めた。新型コロナウイルスが見つかる半年前だ。

　風邪を引いたら、命を落とす可能性があるからだ。

　背中の痛みが治まらず、病院に検査を受けにいった。