ホワイトハウス
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（柳原 三佳・ノンフィクション作家）

　9月16日、菅義偉・第99代内閣総理大臣が誕生しました。

　伊藤博文が初代の内閣総理大臣になったのは1885（明治18）年なので、日本に内閣制度ができてから135年の歳月が経過したことになるのですね。

　選挙によって国会議員や総理大臣が選ばれることは、今の私たちにとっては当たり前のことですが、日本人が「選挙」という制度を初めて知り、現在のかたちが定着するまでに、どのような歴史があったのかご存じでしょうか。

　日本で第一回目の衆議員議員総選挙が行われたのは1890（明治23）年、伊藤博文が初代総理大臣になってから5年後のことでした。しかし、当時は「国税を15円以上納めている、満25才以上の男性」にしか選挙権が与えられていませんでした。

「選挙管理委員会事務局」のサイトによれば、「明治時代の物価は、もりそばが1銭、牛乳（1本）が3銭。今の物価で計算すると、当時の15円は、現在の60～70万円ぐらいと思われます」とのこと。つまり、この条件を満たすのは、日本の全人口の1％程度にすぎず、実際にはごくわずかの上級国民しか投票できなかったのです。

　こうした制度に対しては批判が出て当然でしょう。1925（大正14）年には納税制度が撤廃され、25才以上のすべての男性に選挙権が与えられます。

　それから遅れること20年、1945（昭和20）年になってようやく、「満20才以上の男女」が選挙権を持つようになり、今に至っているのです。

幕末、米国の選挙制度にカルチャーショックをうけた侍たち

　さて、本連載の主人公である、「開成をつくった男、佐野鼎（さのかなえ）」が青年期を過ごした幕末の日本には、もちろん選挙制度などありませんでした。

　江戸幕府のトップである将軍職は徳川家の世襲制でしたから、民間の者が「選ばれて」その職を交代するということなど、全く考えも及ばないことだったのです。

　そんな時代に生きていた彼らが、明治維新の8年前（1860年）、「万延元年遣米使節」としてワシントンへ出向いてホワイトハウスに足を踏み入れ、「選挙」で選ばれたというアメリカ大統領に初めて会ったのですから、その驚きはひとしおだったに違いありません。

　このとき、日本人使節に対応したのは、第15代のジェームズ・ブキャナン大統領でした。

　ちなみに、彼の次に着任したのが、「人民の、人民による、人民のための政治」で有名な、第16代・リンカーン大統領です。