はやぶさ2から分離した衝突装置により、人工的なクレーターができた瞬間の想像図。（提供：池下章裕氏）
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　小惑星探査機はやぶさ2に、ミッション最大の山場がやってきた。4月5日11時36分（探査機時間、以下同じ）、小惑星リュウグウに純銅製の塊を衝突させ、人工的にクレーターを作るのだ。小惑星への衝突実験は史上初。「針の穴を通すような精密運用」が求められ、「目隠しをした状態でやぶさめで矢を放ち、的を射るようなもの」だという。

　決行の日は4月5日（今日！）。9時44分に最終判断が行われ「GO」となれば、10時56分、はやぶさ2はリュウグウの高度約500ｍで衝突装置（SCI：Small Carry-on Impactor）を分離する。SCI内蔵のタイマーにより40分後の11時36分に高度約200～300mで点火、約2kgの純銅製のインパクター（衝突体）が秒速2kmの高速でリュウグウに衝突する予定だ。

“半端ない”爆発から全速力で退避せよ

　だが、その歴史的瞬間を、はやぶさ2は目視してはならない。もし見える場所にいれば、噴出物によって「探査機が死ぬ可能性がある」（はやぶさ2プロジェクトエンジニア佐伯孝尚氏）からだ。そこで、はやぶさ2はSCI分離後40分の間に、リュウグウの影に全速力で退避する。その道中、小型カメラ（DCAM3）を放出。インパクターがリュウグウに衝突し内部の物質が吹き上がる瞬間は、DCAM3が捉えるという、極めてアクロバティックな運用だ。

　似たような衝突実験では、2005年にNASAの探査機ディープインパクトが彗星にインパクターを衝突させ、通り過ぎながら観測したことがある。一方、はやぶさ2は衝突実験後にリュウグウ上空に戻り、クレーターを詳細観測する予定で、さらにクレーター内に着陸する可能性もある。初代「はやぶさ」はもちろん、世界のどこもやったことがない超高難度の実験だ。

　SCI開発担当でもある佐伯孝尚氏はSCIについて「非常に“厄介”なもの」とISASニュース2019年1月号で綴る。「SCIは衝突体を加速するために爆薬を使用していますが、その威力が“半端ない”」と。