新興国から日本に農業技術を学びにやってくる研修生は年々増加中だ。県の農業指導教官を務める私のところにも、毎年のように世界各国から人種もお国柄も違う研修生がやってくる。

今回私が担当することになったのは、東アフリカのタンザニアからやってきたンガッサ君。もともと人なつこい好青年だが、彼とはコーヒーをきっかけに親しくなった。
タンザニアと言えばキリマンジャロ。コーヒーにはちょっとうるさいと自負する私が、話のきっかけにそのことを持ち出すと、彼はちょっと渋い顔をした。

「岡田サン、日本でキリマンジャロコーヒーが好かれているのはうれしいけど、ピュアなものは少ないよ。３０％入ってたらキリマンジャロと呼んでいい決まりだからネ」
とンガッサ君。コーヒーはタンザニアの主要農産物だ。それだけに、彼は日本へ行く前にコーヒーがどう流通しているのか調べてきたのだという。
「詳しいな、勉強家だね。確かにその通りだが、私がよくいくモリバっていうコーヒーショップ、あそこのキリマンジャロはうまいよ。今度本場の舌で確かめてみてよ」

ある休日、ンガッサ君をモリバコーヒーへ連れて行くと、彼はキリマンジャロを一口飲んで驚いた。
「うん！　これは確かに本物だネ。これこそキリマンジャロ。岡田サン、いい舌してるネ！」
それからだった、彼が私を指導員として本当に信頼してくれたのは。

研修が始まってしばらくたったある日のこと、どうもンガッサ君がふさぎ込んでいる。彼は本来あまり落ち込むタイプではない。互いにカタコトの英語だからもどかしいが、詳しく事情を聞いてみると、畑での実地研修の時、ミスをして仲間たちに怒鳴られてしまったらしい。

「岡田サン、僕、どうしたらいいですか」
言葉も習慣も違う人間が集まるのだから衝突も起きるし、研修生なんだからミスしたってあたりまえ。みんなもわかってくれるさ、と慰め、同じ班の先輩である中国人のリー君とベトナム人のビン君を連れてくる。２人とも、私が担当する研修生だ。こういうときはこじれる前に腹を割って話すのが一番の解決策だ、と私は思っている。

案の定、２人はンガッサ君のミスなどまったく気にしていなかった。その場でつい口に出たお国言葉が、意味の通じないンガッサ君には重く感じられてしまっただけだったのだ。

ほっとしたところで、いい機会だし３人を連れて食事に出かけることにした。他人同士が打ち解けるには同じ釜の飯を食うのが早道だ。

とはいったものの、国もバラバラな３人、いったい何を食べたものか。車を幹線道路に乗り入れながら、立ち並ぶ看板を眺めていると、リー君が赤と黄色の看板を指さして声を上げる。

「食其家（すき家）！　岡田サン、食其家がありますよ！　食其家にしましょう！」

どうやらリー君は上海で食其家ことすき家に行ったことがあるらしく、一人で盛り上がっている。中国にすき家があるとは驚きだ。ビン君もベトナムで牛肉をのせたご飯やフォーを食べたことがあるとかで乗り気。私は……もちろんすき家が牛丼店とは知っていたが、牛丼と言えば若い人が肉をがっつり食べるためのものと敬遠していて、まともに食べた記憶はない。
アフリカ育ちのンガッサ君に牛丼をおおざっぱに説明すると、タンザニアでも牛肉もライスも食べるから大丈夫、食べてみたいという。それじゃあ、と駐車場に車を入れる。