M87中心ブラックホールの周辺のイメージ図。 Image by Jordy Davelaar et al./Radboud University/BlackHoleCam.
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（小谷太郎：大学教員・サイエンスライター）

　先日2019年4月10日13時（協定世界時）、「イベント・ホライズン・テレスコープ・チーム」による世界10カ国同時記者発表がありました。日本では日本時間で4月10日22時に国立天文台内のメンバーによって記者発表が行なわれました。

　発表によると、世界各地のアンテナを結合した「イベント・ホライズン・テレスコープ」によって、M87という銀河の中心にある超巨大ブラックホールの「姿」が撮像されたというのです。

イベント・ホライズン・テレスコープによって撮像されたM87の超巨大ブラックホール近傍。2017/04/05、04/06、04/10、04/11（協定世界時）にわたって安定した構造が見られる。線分スケールは50マイクロ秒角（0.000000014°）、円は望遠鏡の角度分解能力（20マイクロ秒角）を表わす。 Image by the Event Horizon Telescope Collaboration[5] (CC BY 3.0)
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　初めて明らかになったブラックホールの姿に、人々は「感動した」「すごい」「映画そっくり」「ドーナツみたい」など感嘆の声を上げました。

　イベント・ホライズン・テレスコープとはいったいどんな装置で、どんな性能を持つのでしょうか。超巨大ブラックホールとはどんな代物なのでしょうか。この成果はどれほど画期的なものなのでしょうか。

宇宙ジェットM87

1998年に撮像されたM87銀河とそこから伸びる宇宙ジェット。ハッブル宇宙望遠鏡による紫外線と可視光と赤外線の合成写真。 Image by NASA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
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　M87はここから5500万光年離れたところにある巨大な楕円銀河です。この銀河は以前からその奇妙な特徴により注目されていました。

　M87の中心部からは、ガスが光速に匹敵する速度で噴射され、長さ4000光年もの宇宙的噴水を形成しているのです。

　宇宙にはこういう「宇宙ジェット」と呼ばれる噴水がそこかしこに観察されますが、M87のジェットは（距離5500万光年と近いこともあって）目立って見事です。このジェットを噴射しているジェットエンジンはいったいどんな代物で、何を燃料にしているのでしょうか。

　研究者は数世代におよぶ長い議論の末、銀河中心部から伸びるこういう宇宙ジェットは、中心にいる超巨大ブラックホールに物質が飲み込まれる際に噴射されるのだと結論しました。（他の仮説ではどれも説明できないという、消去法のような結論です。）